- Ешь, бедолага, - сказал я, ставя миски на пол.
Оголодавшая кошка с жадностью набросилась на еду. Я погладил её по спинке и вернулся к своим делам.
По широкой лестнице я поднялся на второй этаж. Слева, за дверью, располагалось техническое помещение, куда я только заглянул, а справа была спальня. Я сразу понял, что это именно спальня, потому что там стояла широкая удобная кровать, а ещё туалетный столик с зеркалом, мягкое полукресло, шкаф с одеждой и кофейный автомат. Кровать стояла напротив большого панорамного окна, из которого открывался изумительный вид на лагуну. Я представил, как женщина, проснувшись поутру, нежится в постели, пьёт кофе, смотрит на океан, и мне стало грустно.
Уже очень давно она не спала в этой кровати. Старым ногам было тяжело подниматься по лестнице, и она перебралась на первый этаж, на диван, поближе к пищевому синтезатору и санитарному блоку. Она, как могла, боролась за жизнь и проигрывала, а хаос и запустение с каждым днём отвоёвывало всё новые рубежи.
- Ну, ты, - злобно сказал я. – Разнюнился! Делай своё дело, а рефлексировать будешь потом.
Это помогло. Я встряхнулся, отогнал ненужные мысли и принялся за дело.
Я тщательно осмотрел небольшое помещение, но ничего интересного не нашёл. На быструю удачу я, впрочем, и не надеялся. Спустившись вниз, я повторил ту же процедуру, обшаривая каждый шкафчик, заглядывая в каждый уголок. Наевшаяся кошка сидела на диване и вылизывалась.
Поиск занял довольно много времени, но ни к чему не привёл – никаких дневников, никаких мемуаров на бумажных носителях я не нашёл. То ли женщина тщательно спрятала свои записи, то ли, скорее всего, и не было их вовсе. Потому что какой нормальный человек будет использовать для этого бумагу? Нормальный человек надиктует свои мемуары на обычный уником, потом перепишет их на обычный кристалл и поместит его на хранение в обычную кристаллотеку.
Вот только ни уникома, ни устройства для записи, даже самого примитивного, я здесь не нашёл. Только универсальный проектор, предназначенный для просмотра и прослушивания различных типов носителей информации. И поэтому обширная библиотека покойницы в этом смысле была для меня бесполезной, ничего там не было и быть не могло, кроме книг и фильмов. Подумав об этом, я испытал облегчение. Я, конечно, мог забрать все кристаллы с собой, чтобы дома спокойно, без помех, покопаться в них. Но вот так в наглую нарушать негласный запрет мне всё же не хотелось.
Ещё моё внимание привлекли картины. На них были пейзажи, среди которых я узнал несколько земных, портреты – очевидно, женщина писала их по памяти. Я не знаток живописи, моё отношение к ней определяется обывательским критерием «нравится - не нравится», но эти картины производили странное впечатление. Было в них что-то неуловимо необычное, неправильное, вроде перспективы, искажённой неумелой рукой. Особенно в этом смысле отличалась последняя, явно неоконченная картина, на которой была изображена серая длинноногая кошка – единственная компаньонка и любимица художницы.
По всей видимости, это была её последняя картина, потому что рядом, под мольбертом, грудой были свалены закаменевшие кисти, высохшие тюбики с красками, тряпки в пятнах – так, как будто художница внезапно вдруг испытала сильнейшее отвращение к живописи и решила никогда ею больше не заниматься.
Поколебавшись, я снял картину с мольберта. А что такого? Всё равно очень скоро она будет уничтожена извержением вулкана. Никто и не узнает, что я взял её себе.
Кстати, о вулкане. Я взглянул на хронометр и присвистнул. Мама дорогая, я здесь торчу уже без малого два часа! Пора, пожалуй, убираться подобру-поздорову. Сунув картину под мышку, я решительно направился к выходу. Кошка, словно что-то почувствовав, спрыгнула с дивана и с жалобным мяуканьем побежала за мной. Я остановился.
- О, чёрт, - прошипел я.
Ну не мог я оставить живое существо на верную погибель! Она же доверилась мне, она же считала, что теперь, раз появился человек, всё снова будет хорошо. И вот так предать её?
Я представил, как обезумевшая от ужаса кошка, раненая, обожжённая, мечется в поисках спасения, а вокруг неё рушится мир. Нервы мои не выдержали, я подхватил худое тельце и принялся запихивать его за пазуху. Будь что будет, но кошку я здесь не оставлю! В этот момент взгляд мой упал на переноску, стоящую в углу рядом с дверью. То, что надо!
Свистнув свою свору ищеек, точнее - подав дронам сигнал о возвращении, я, с переноской в одной руке и с картиной в другой, поспешил к скутеру. Только сейчас я заметил, как дрожит и гудит у меня под ногами земля, а на остров опустились сумерки – это плотные облака дыма и пепла затянули небо. Надо было спешить.
В стартовом зале я объявился спустя одиннадцать минут и семь секунд после своего отбытия. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что за время моего отсутствия ничего не произошло. И я успокоился. Терри должен объявиться не раньше чем через пятьдесят минут, так что времени у меня было предостаточно.
Я принял душ, изведя целый флакон сорбента, переоделся в чистое, а старые джинсы, футболку и защитный костюм кинул в утилизатор – одежда, в которой я был на острове, настолько пропиталась гарью, что другим способом избавиться от этой вони не было никакой возможности. Потом я быстренько отнёс картину и переноску в раздевалку на минус первом этаже, запер их в своей крошечной комнатке (настрадавшаяся кошка крепко спала, уютно свернувшись калачиком, так что я был спокоен за неё) и вернулся на пост. Меня никто не заметил – веселье было в самом разгаре.
Усевшись за пульт, я занялся своими дронами. Перегнал все записи на нулёвый кристалл, два раза отформатировал инфоматрицы дронов, убрал их на место. Я действовал не торопясь и не скрываясь, потому что это входило в обязанности дежурных, и никто бы не удивился, застав меня за этим занятием. Я бы и свой индивидуальный регистратор с удовольствием подчистил, мой уровень допуска позволял это сделать, но это было бы таким грубейшим нарушением инструкции, что я даже и пытаться не стал. Мне совсем не улыбалось быть уволенным – с позором и волчьим билетом.
Терри объявился спустя два часа: под хмельком, весёлый и чуточку виноватый. С ходу он принялся сбивчиво и многословно объяснять причины своей задержки, но я отмёл его оправдания великодушным жестом – свои, мол, люди. Сочтёмся. Терри горячо пожал мне руку, и я ушёл.
Забрав кошку и картину, я беспрепятственно покинул институт. Несколько минут потратил, чтобы отыскать на забитой стоянке свой флаер (вечно забываю, где припарковался!), взлетел и взял курс домой. Никто меня не остановил, и я с облегчением перевёл дух: даже если Калеб и обнаружил, что кто-то побывал рядом с закрытой локацией, тревогу он поднимать не спешил.
Теперь надлежало решить, что же мне делать дальше.
За то время, пока я ждал Терри, я успел о многом подумать и сделать предварительные выводы. Чего я добился? Узнал ли я что-нибудь новое насчёт этой женщины? Откровенно говоря - нет, ничего я не узнал и ничего не добился, даже после смерти преступница сохранила свою тайну. Так что я мог с чистой душой признать свою партизанскую вылазку безрезультатной… если бы не кошка.
Обыкновенная тощая серая кошка, одичавшая после смерти своей хозяйки, - казалось бы, что может быть банальнее? Но я чувствовал, знал… был уверен, чёрт побери!.. что в ней кроется некая загадка. Разгадав которую, я, очень может быть, получу ответы на свои вопросы. Не спрашивайте, откуда у меня появилась такая уверенность. Если бы вы поработали с моё в Службе Точного Времени, вы бы тоже научились доверять своей интуиции. А тут даже не интуиция, тут обыкновенный здравый смысл криком кричал – не может обыкновенная среднестатистическая мурка прожить пятьдесят лет! Не может, но прожила, и до сих пор выглядит прекрасно – уж настолько-то я в кошках разбираюсь, чтобы суметь отличить молодое здоровое животное от старого и больного.
Да, если рассуждать теоретически, она могла быть потомком той самой первой кошки, которую женщина взяла с собой, отправляясь в ссылку. Кошачья Ева могла быть беременной, её котята могли выжить – а что бы им помешало выжить в этих благоприятных условиях? Но ведь всем известно, что кошки плодятся как… как кошки! И через пятьдесят лет весь остров буквально кишел бы дикими мурлыками! Но мне встретилась всего одна – та, которая хорошо знакома с человеком, которая знает назначение пищевого синтезатора и вообще производит впечатление домашнего животного.
Конечно, можно предположить, что остальные кошки, предчувствуя скорую катастрофу, попытались покинуть опасное место, вот я их и не заметил. Ладно, пусть. А эта? Почему она не поспешила удрать? Она - самоубийца? Кошка-фаталистка? Напрочь утратила инстинкт самосохранения? Или всё кошачье население острова в одночасье поразил какой-то мор, а она единственная выжила?
Жизнь нас учит, что не нужно выдумывать лишних сущностей сверх необходимого. Кошка была одна, потому что она изначально была одна. Генная инженерия не стоит на месте, и модификанты среди домашних животных уже не редкость. Здоровенькие модификанты, не подверженные никаким болезням, которые живут долго и счастливо на радость своим хозяевам.
Но не пятьдесят же лет, ребята! Таких модификантов-долгожителей просто не существует! А эта кошка, судя по её виду, запросто могла прожить ещё десяток лет, а то и дольше.
Это была загадка, которой я собирался заняться в первую очередь. И вот почему.
Любое домашнее животное, тем более модифицированное, имеет свой паспорт, куда вносятся данные о болезнях, прививках, рекомендованном рационе, вязках и всё такое прочее. Сведения о хозяине там тоже имеются: имя, место жительства, профессия… Маленький чип, имплантированный в холку, легко считывается стандартным ручным сканером. У меня такого сканера нет… но он есть в любой ветеринарной клинике!
Я довольно улыбнулся и потёр руки. Мой альтруизм и любовь к братьям нашим меньшим обещали принести мне неплохие дивиденды в виде конкретной информации, которую от меня пытались скрыть. Осталось только выбрать подходящую ветклинику, и дело в шляпе. Я открыл уником и занялся поиском.
Мне не нужна была большая современная клиника – там слишком серьёзно относятся к разного рода бюрократическим формальностям. Какое отношение вы имеете к этой кошке? – спросят меня. И что я им отвечу? Да, у меня была заготовлена легенда, каким образом эта кошка попала мне в руки. Но беда в том, что, согласно этой же легенде, я должен был оставить животное в клинике. Так-то я не против, животные требуют к себе такого внимания, на которое у меня просто нет времени. Да и желания завести кошку тоже никогда не возникало, если честно. Поэтому я так и так собирался оставить свой трофей в клинике… но не раньше, чем получу самые исчерпывающие сведения о хозяйке! Ну и кто мне их даст? Не положено, скажут мне, и будут правы. Поэтому большие клиники отпадают.
Другое дело – маленькие. Не клиники даже, а кабинеты ветпомощи. Клиентов у них немного, доход, соответственно, не высокий. И там меня с радостью примут, не задавая лишних вопросов. Во всяком случае, я на это надеялся.
Так что прости, «Святой Франциск», и ты, «Добрый хозяин», прости тоже, к вам я не обращусь. А обращусь я, пожалуй, в «Том и Джерри». Маленькая клиника на окраине - консультации, анализы, выезд на дом, недорого. Владелица, она же ветеринарный консультант, Джеральдина Кусто, студентка четвёртого курса Ветеринарной Академии. И возраст подходящий – двадцать два года, и внешность очень симпатичная. Уверен, мы с ней поладим.
Посмотрев часы приёма, я решительно взял новый курс. А чего тянуть?
-4-
- Что вы сделали с несчастной кошкой?
Джеральдина Кусто, выпрямившись во весь своё невысокий рост, гневно смотрела на меня. В жизни она оказалась гораздо красивее, чем на фото: серые с поволокой глаза, обрамлённые длинными чёрными ресницами, чёрные брови вразлёт, кожа, чуть тронутая персиковым загаром, на щеках – нежный румянец. Прелестная девушка, жаль, что такая сердитая.
- Вы понимаете, что я обязана обратиться в полицию? Жестокое обращение с животным, это вам не шутки, это серьёзная статья!
Праведный гнев очень ей шёл. Легко было представить, как она, размахивая ветеринарным чемоданчиком, мчится на помощь очередному питомцу, готовая биться за него на смерть. И волосы цвета вороного крыла развеваются у неё за спиной, как плащ. Валькирия! Не сойти мне с этого места, валькирия!
Я изобразил на лице раскаяние и смущение.
- Понимаете, доктор, - запинаясь, проговорил я. – Дело в том, что это не моя кошка. Я нашёл её на улице, вот буквально час назад. И сразу поспешил к вам. Мне кажется, она здорова, но лучше проверить, правда же? Вдруг у неё травма или ещё что.
Гнев Джеральдины сменился подозрением.
- Что это значит – нашли на улице? Как такое возможно? Это породистая кошка, не уличная. Как она попала к вам?
Я развёл руками.
- Она просто появилась откуда-то, - объяснил я. – Подбежала, стала тереться о мои ноги… такая несчастная, худенькая… У меня было немного влажного корма. Ну я и дал ей. Видели бы вы, как она набросилась на еду!
Как видите, я не сказал ни слова лжи, хотя и о правде умолчал. Я это умею, нас этому учили. Лицо Джеральдины смягчилось.
- Бедняжка, - сочувственно проговорила она. – Что за корм вы ей дали?
- Она так жалобно мяукала, - вздохнул я, ловко обходя скользкий вопрос с кормом. – У меня просто сердце кровью обливалось. Я не мог оставить её там… одну-одинёшеньку… Забрал её и сразу к вам.
- И правильно сделали, - решительно объявила Джеральдина и улыбнулась мне. – Я оставлю её у себя, проведу обследование и найду хозяев.
- Да, конечно, - согласился я. – Только, знаете…
- Я беру недорого, - перебила меня Джеральдина. – И потом, вам необязательно платить самому, это может сделать хозяин.
- Вот как раз насчёт хозяев… Понимаете, я бы хотел сам вернуть им кошечку. После того, разумеется, как вы её обследуете. И заплачу сам, не обеднею.
Джеральдина нахмурилась.
- Почему это вы сами хотите вернуть животное? – с прежней подозрительностью спросила она. – У вас есть какие-то причины для этого? Вы что-то от меня скрываете? Кстати, можно посмотреть ваши документы? Мне всё равно нужно заполнять историю болезни.
Жаль, конечно, такая красивая девушка могла бы оказаться чуть доверчивей. Но что есть, то есть, ничего не поделаешь. Я пристально посмотрел на Джеральдину.
- Хотелось мне обойтись без формальностей, - негромко сказал я. – Но вы правы. Вот, пожалуйста.
Я сунул в прорезь идентификатора служебное удостоверение. Секунда-другая, и моя бдительная девушка могла во всех подробностях изучить всем знакомый замысловатый вензель, сплетённый из трёх букв: «СТВ».
Служба Точного Времени. А больше ничего, никаких моих личных данных – у простого ветеринара просто не было для этого доступа. Но и трёх букв было достаточно, чтобы по моему требованию оказывать мне любую помощь.
- Ого, - выдохнула Джеральдина и с уважением посмотрела на меня. Потом протянула мне руку: - Джерри, - сказала она.
- Алекс, - представился я.
Мы обменялись крепким дружеским рукопожатием. Я бы предпочёл, чтобы оно было чуть менее дружеским и чуть более душевным, но для первого знакомства пока хватит и этого. Вот когда мы получше узнаем друг друга…
- Так в чём там дело, Алекс? – нетерпеливо спросила Джерри. – Что такого особенного в этой кошке? Вы мне расскажете? Или это тайна?
Глаза девушки сияли, она смотрела на меня восхищённым взглядом. Ну ещё бы! Не каждый день можно встретить сотрудника СТВ – «временщика», как нас называли в народе. Теперь девушка будет рассказывать о знакомстве своим друзьям, а те будут завидовать.
- Это тайна, - медленно проговорил я. – Но…
Разумеется, девушка выполнит любую мою просьбу, не задавая лишних вопросов. Любой на её месте поступил бы так же. Но одно дело добросовестный исполнитель, и совсем другое – исполнитель инициативный, точно знающий, что он делает и для чего. Результат такого сотрудничества может превзойти все самые смелые ожидания.
Так я уговаривал сам себя, собираясь открыть постороннему человеку служебную тайну. Пусть не всю, пусть маленький кусочек, но всё же без санкции руководства это был должностной проступок. Надеюсь, шеф никогда не узнает, что мне просто очень понравилась эта девушка.
- Как ты думаешь, чем мы занимаемся? – спросил я. Сбитая с толку, Джерри озадаченно посмотрела на меня.
- Ну как – чем? Вы путешествуете во времени. Это все знают.
- И все ошибаются. Потому что мы устраняем различного рода хроноконфликты, которые могут привести к искажениям истории человечества. В этом и заключается наша работа. А путешествия во времени всего лишь способ доставить нас туда, куда нужно. Понимаешь?
Джерри подумала и улыбнулась.
- Действительно, - с некоторым удивлением сказала она. – А мне это как-то и в голову не приходило!
Она засмеялась. Смех у неё был таким милым, что я сам чуть было не разулыбался до ушей. Эх, сейчас бы пригласить её на чашечку кофе. Но – не могу. Не время сейчас, я же на службе.
- Я сейчас работаю над одним таким хроноконфликтом, - сказал я. – И мне требуется твоя помощь.
- Всё, что скажешь, - решительно сказала Джерри. – Мне нужно будет что-то подписать? Я в кино видела, вы берёте кучу всяких подписок: о неразглашении, о сохранении тайны и всё такое прочее. Давай. Я готова.
Ты-то готова, подумал я. А я-то нет! Потому что мне совсем не хочется, чтобы о моих тайных делишках стало известно всем!
- В интересах дела я бы предпочёл неофициальное сотрудничество, - многозначительно проговорил я, глядя в глаза девушке. – Так что достаточно будет просто честного слова. Я был бы тебе очень благодарен, ты действительно можешь мне помочь. Именно ты, - подчеркнул я. – Другие… ну, скажем так, меньше подходят. Так что если ты согласна…
Ну какая девушка способна устоять перед такими словами? Разумеется, я получил и согласие, и честное слово, и заверения в умении хранить тайны. Лицо девушки раскраснелось, глаза сияли, и она была чертовски хороша в этот миг. Я понял, что пропал, влюбился, как мальчишка. И в этот самый миг красавица Джерри спустила меня с небес любви на грешную землю службы.
- Я даже Роберту ничего не скажу, - сурово заявила она. – Ни словечка он от меня не услышит!
Ну вот, расстроился я, стоит познакомиться с хорошей девушкой, как появляется какой-то Роберт. Откуда он вообще взялся на мою голову? Впрочем, разве может быть иначе? У такой красавицы не может не быть поклонников, всякие Роберты должны буквально стаями виться вокруг неё. Ладно, пусть будет Роберт. Это даже к лучшему, это поможет мне сосредоточиться на работе. Хотя жаль, если честно.
- Всех деталей я тебе рассказать не могу, ты уж извини, - суховато сказал я, и Джерри согласно кивнула. – Но ты должна знать, что кошка – ключ к одному очень важному делу. Это не шутка, поверь! И поэтому мне надо знать о ней всё.
- Что именно? – деловито спросила Джерри, включая капсулу медсканнера.
- Я же сказал – всё. Рост, вес, возраст. Кличка, болезни, прививки. Всё, что ты сможешь вытащить из чипа. Но в первую очередь, прямо сейчас, меня интересует имя её хозяйки.
- Имя хозяйки, - задумчиво повторила Джерри, натягивая медицинские перчатки. – Значит, это женщина. Выходит, кое-что ты и сам знаешь.
- Выходит, - согласился я.
Да, девушка далеко не глупа. Даже умна – вон как ловко подловила меня на «хозяйке». С такой лучше быть настороже, чтобы не сболтнуть лишнего.
Джерри открыла переноску. Бормоча ласковые слова, вынула сладко зевающую кошку, поставила на высокий белый стол, быстро, но уверенно ощупала животное.
- Немного истощена, - сообщила она. – На первый взгляд никаких травм. – Она взяла ручной сканнер, приложила его к холке. Сканнер пискнул, и кошка недовольно мотнула головой. – Её зовут Муся, - сказала Джерри, глядя на маленький экранчик. – А хозяйку - Елизавета Горская. Есть личный идентификационный номер. Нужен он тебе?
- Ещё бы! – с восторгом воскликнул я.
Джерри продиктовала номер, я записал и встал.
- Ты молодец, - вполне искренне объявил я. – Большой молодец! Мне сейчас срочно надо уйти, но я вернусь. Наверное, завтра. А ты, пожалуйста, закончи с кошкой, хорошо?
- Диагностика? Лечение?
- Обязательно! Самая подробная диагностика с полной расшифровкой чипа и самое лучшее лечение. О деньгах не беспокойся, аванс я сейчас переведу.
Джерри рассеянно кивнула, всё её внимание было приковано к Мусе.
- Интересно, - пробормотала она.
Я дождался, пока пройдёт транзакция, попрощался и вышел. Джерри даже не обернулась. Ну, что ж, девочка, судя по всему, настоящий профессионал, преданный своему делу. Значит, бедная Муся в надёжных руках, и можно о ней не беспокоиться.
Выбросив кошачьи проблемы из головы, я вскочил в флаер и на полной скорости помчался домой. Меня ждала бессонная ночь.
0 постов • 0 подписчиков
Подписаться Добавить пост