В царские времена одна из самых крупных каторжных систем находилась на Сахалине. Именно там отбывала свой срок знаменитая Сонька Золотая Ручка. Однако после поражения в русско-японской войне и потери южной части острова на воле оказались тысячи опасных преступников. Тогда-то и было принято решение: хватит миндальничать с заключенными, пора закручивать гайки.
После этого самым жутким местом наказания стала Орловская каторга.
В 1908 году тихую тюрьму в Орле переоборудовали в каторжный централ. Это было начало нового тюремного режима - зеленый свет производу тюремщиков и царство невыносимы условий, настоящий ад на Земле.
Орловская каторга была рассчитана примерно на 1400 человек: в одной большой камере размещали от 28 до 36 заключенных. Ежегодно здесь гибли больше 440 человек.
Именно здесь впервые была применена "прогрессивная" американская модель камеры, оборудованной железной решеткой, что позволяло надзирателям постоянно контролировать происходящее внутри. Надзиратели сюда набирались особенно тщательно – их присылали со всех концов России, они получали повышенную заработную плату и пользовались различными привилегиями.
Сделать из орловской тюрьмы показательную в плане жестокости каторгу было решено из-за ее крайнего либерализма. Уж слишком часто оттуда сбегали заключенные, особенно политические. И найти их потом, как правило, не удавалось. Было очевидно, что пенитенциарная система остро нуждалась в преобразованиях.
При каторжной тюрьме функционировали разнообразные мастерские для заключенных. Условия труда в них были невыносимо тяжелыми, а график – крайне жестким. Но хуже всего было в хлопкотрепальном цехе. Работа там быстро истощала людей: плотная ядовитая пыль и необходимость вручную приводить в движение огромные механизмы быстро превращали каторжан в инвалидов. 1910 и 1912 годы вошли в историю Орловского централа как периоды крупных волнений, которые вскоре получили широкую огласку не только в России, но и за рубежом. В Государственную Думу поступали многочисленные обращения, касающиеся условий содержания на каторге.
С приходом революции дни самой жестокой российской каторги были сочтены. Во всех царских тюрьмах освободили «политических», и Орловский централ не стал исключением. Здесь почти 300 каторжан выпустили в течение трех дней. А в 1924 году после громкого судебного заседания к расстрелу приговорили тюремщиков и начальство учреждения.
По материалам канала "Истории. Судьбы. Герои".