Бывший чемпион UFC в легчайшем весе Шон «Сахарок» О’Мэлли возвращается в октагон в январе, но на этот раз в непривычном для себя амплуа. В главном бою исторического турнира UFC 324, который станет дебютным для организации на платформе Paramount+, ему предстоит сразиться с китайским нокаутером Сон Ядоном. Впервые за долгое время этот поединок для О’Мэлли будет не только трехраундовым, но и пройдет без чемпионского пояса на кону.
Его последний бой датируется июнем, и он завершился поражением в реванше против Мераба Двалишвили. До этого О’Мэлли уступил тому же бойцу титул. Таким образом, экс-чемпион впервые с 2020 года подходит к бою на фоне двух поражений подряд, что порождает множество вопросов о его будущем. Однако сам 31-летний боец, судя по всему, не собирается сбавлять обороты.
«Я — чемпион UFC в трех раундах, и мне это нравится, — заявил О’Мэлли в начале декабря на пресс-конференции в Лас-Вегасе. — Я не проигрывал в трехраундовых боях, так что мы движемся в этом направлении». Эта фраза, хоть и не полностью соответствующая статистике, прекрасно отражает его неугасимую уверенность в себе. Именно это качество, помимо яркого стиля, сделало его одной из самых узнаваемых фигур в MMA за последние пять лет.
Новый вызов после эпохи Мераба
Для О’Мэлли предстоящий бой — это долгожданная смена декораций. Последние два его тренировочных цикла были полностью посвящены схватке с неутомимым грэпплером Мерабом Двалишвили. Теперь ему предстоит столкнуться с принципиально иным стилем.
«Это не Мераб, и это хорошо, — признается Шон. — Смена стилей, три раунда вместо пяти — это приятно. Мне нравится этот бой».
Его соперник, Сон Ядон, хоть и дебютировал в UFC еще в 2017 году, лишь сейчас выходит на пик своей карьеры. Занимая 5-ю строчку рейтинга, 28-летний китаец обладает впечатляющей ударной мощью и одержал эффектную победу техническим нокаутом над легендой Генри Сехудо. Он представляет собой идеальную угрозу для О’Мэлли: молодой, голодный, опытный и взрывной нокаутер.
«Он нападающий, мощный, взрывной, молод, голоден, опытен. Решить эту задачу будет непросто, — анализирует О’Мэлли. — Думаю, он попытается изменить ход игры. Я не настолько глуп, чтобы думать, что он не будет пытаться бросать меня. Но они видели два последних боя — это Мераб меня валил. Если Сонг выйдет и начнет стрелять, я смогу удержаться на ногах».
Доказательство самому себе
В разговоре, сквозь привычную браваду «Шуга» проглядывает искреннее стремление доказать что-то в первую очередь самому себе. Его последний досрочный триумф датируется августом 2023 года, когда он сенсационно нокаутировал Алджамейна Стерлинга и забрал чемпионский пояс.
«Даже больше, чем доказывать всем остальным, — доказывать самому себе, что я все еще способен «укладывать» людей, — откровенно говорит он. — Прошло слишком много времени! После Алджо (Стерлинга)! Слишком много лет между последними нокаутами. Так что доказать себе, что я могу выйти и вырубить его, было бы очень важно… Но он тоже очень крепкий. Выйти и сделать свою работу — приоритет №1».
Возвращение в кипящий дивизион
Бой с Соном происходит на фоне тектонических сдвигов в легчайшем весе. На UFC 323 Петр Ян вернул себе чемпионский титул, победив Мераба Двалишвили. Это открывает новые возможности для всех топ-бойцов, включая О’Мэлли.
«Я на вершине дивизиона, — уверенно заявляет он. — Так что выходи и побеждай Сонга. Дальше — столько возможностей. Умар (Нурмагомедов) сражается с Дейвисоном (Фигейредо), Айманн (Захаби) поднимается, Кори (Сандхаген) тоже там. Дивизион сейчас очень интересен».
Участие в главном событии первого шоу UFC на Paramount+ — это и честь, и ответственность для О’Мэлли. Он признается, что хотел бы выступить раньше, но понимает символическую важность этого события.
«Это грандиозно! — восклицает он. — Я был готов выступить чуть раньше, но чувствую, что UFC хотел видеть меня в этом бою. Поэтому я должен выйти и сделать то, что делает «Шоу Шуги» — а именно, погасить свет Сонга».
24 января на T-Mobile Arena в Лас-Вегасе Шон О’Мэлли получит шанс не просто прервать серию поражений, а громко заявить о своем возвращении в элиту одного из самых конкурентных дивизионов мира. Для фанатов это возможность вновь увидеть яркого нокаутера. Для него самого — ключевой момент в карьере, чтобы напомнить всем, и в первую очередь себе, кто такой «Сахарок» Шон О’Мэлли.