Более двадцати лет назад был заключён один из важнейших контрактов в истории российского футбола – генеральным спонсором московского «Спартака» стала нефтяная компания «Лукойл». Изначально соглашение, ставшее поворотным для клуба, было рассчитано на три года, однако сотрудничество оказалось долгосрочным и продолжается по сей день.
Финансовое положение «Спартака» накануне сделки было крайне сложным. В 1990-е годы клуб, как и большинство российских команд, боролся за выживание. Отсутствие серьёзных спонсоров компенсировалось доходами от продажи ведущих футболистов за границу и выступлений в Лиге чемпионов. Однако эти источники были нестабильны: трансферы случались не каждый сезон, а в еврокубках бывали и провалы, как, например, поражение от словацкого «Кошице». Спонсорская поддержка в тот период была скромной. Одним из партнёров выступала компания «Уренгойгазпром», помощь которой, по воспоминаниям генерального директора «Спартака» Юрия Заварзина, составляла около миллиона долларов в год. Деньги поступали не напрямую, а через схему с переработкой газового конденсата. Другим спонсором была японская фирма «AKAI», ставшая титульным партнёром в 1997 году с аналогичным годовым взносом, но обанкротившаяся два года спустя. Бывший капитан команды Егор Титов вспоминал, что максимальная зарплата в клубе тогда не превышала 10 тысяч долларов, а финансовое планирование было краткосрочным и затруднительным из-за непредвиденных расходов, таких как компенсации за повреждения стадиона.
Ключевую роль в привлечении «Лукойла» сыграл Андрей Червиченко, будущий президент «Спартака». По его словам, изначально нефтяная компания рассматривала возможность спонсирования ЦСКА, но он убедил руководство обратить внимание на «Спартак». Переговоры заняли несколько недель, и после заключения контракта Червиченко занял пост вице-президента клуба. Однако решение поддержать «Спартак» не было единодушным внутри «Лукойла». Президент компании Вагит Алекперов, как отмечает Юрий Заварзин, изначально считал, что нефтяной гигант должен финансировать профильные виды спорта, например, автоспорт. Важным посредником выступил первый вице-президент «Лукойла» Ралиф Сафин, известный болельщик «Спартака» и бывший председатель его попечительского совета. По мнению Заварзина, именно Сафин смог убедить Алекперова поддержать клуб. Существует также версия, что заключение контракта было связано с изменением политического климата после прихода к власти Владимира Путина, когда на крупный бизнес стала возлагаться социальная ответственность, включая поддержку спорта. Эту точку зрения разделяет Червиченко, а бывший администратор «Спартака» Александр Хаджи вспоминал, что разговоры о возможном сотрудничестве с «Лукойлом» велись даже в высших политических кругах.
Подписанное в 2000 году соглашение стало крупнейшим спонсорским контрактом в истории российского футбола на тот момент. Сумма выплат, по разным данным, начиналась с трёх-пяти миллионов долларов в год плюс бонусы, что не имело аналогов в отечественном футболе. «Спартак» рассчитывал, что новый спонсор поможет в реализации давней мечты – строительстве собственного стадиона, что впоследствии, уже при Леониде Федуне, и произошло. При этом клуб сохранил сотрудничество с «Уренгойгазпромом» вплоть до 2007 года, хотя главным спонсором, безусловно, оставался «Лукойл».
В последующие годы структура собственности «Спартака» претерпела изменения. Червиченко и Сафин выкупили акции у предыдущих владельцев, включая Юрия Заварзина и Олега Романцева. Однако Сафин вскоре продал свою долю, сославшись на отсутствие времени для управления клубом. В 2002 году свои акции продал и Романцев, окончательно покинувший «Спартак» в 2003 году из-за конфликта с Червиченко. Сам Червиченко продал свой пакет акций в 2004 году вице-президенту «Лукойла» Леониду Федуну, который и стал новым владельцем клуба. Таким образом, связь «Спартака» с нефтяной компанией укрепилась на институциональном уровне: президентом клуба является топ-менеджер «Лукойла» Леонид Федун, а часть акций принадлежит президенту компании Вагиту Алекперову. При этом, как отмечает Червиченко, Алекперов не вмешивается в оперативное управление, оставляя проект «Спартак» в зоне личной ответственности Федуна, ограничиваясь совещательной ролью.
Сотрудничество, изначально рассчитанное на три года, продолжается уже два десятилетия. В 2021 году Леонид Федун заявлял о намерении передать клуб в собственность болельщикам к 2023 году. Конечно, это он не сделал, в итоге выйдя из совета правления. Но «Лукойл» все так же остается главным спонсором «Спартака», влияя на принятие трансферных и других решений.