История игрушек-трансформеров официально отсчитывается с 1984 года, хотя на самом деле работа над брендом началась за несколько лет до этого. В какой-то степени дорогу «Трансформерам» открыли «Звёздные войны»: на рубеже 1970–1980-х в США среди прочего мерча по вселенной стали востребованы экшн-фигурки.
Волну почти немедленно подхватили одни из самых успешных американских производителей игрушек и настольных игр — Hasbro. В 1982 году компания перезапустила серию игрушек-солдатиков G.I. Joe, решив развить её в новом ключе. Если оригинальная серия игрушек 1964 года представляла собой просто фигурки солдат, то для новой линейки создали историю с персонажами и противостоянием отряда G.I.Joe и террористической организации «Кобра».
Для поддержания истории в 1984 году запустили мультсериал и серию комиксов от Marvel. И без того известная серия игрушек мигом обрела статус культовой. Именно этот опыт сыграет важнейшую роль в популяризации «Трансформеров».
Тогда же, в 1982 году, Hasbro обратила внимание на игрушки, которые разрабатывал их японский партнёр, компания Takara. C 1980 года Takara выпускала серию игрушек Microman с роботами, которые могли перевоплощаться в транспорт и другие объекты — например, оружие или аудиокассеты. На американском рынке ничего подобного не было, и Hasbro приобрела права на новинку, дав новой серии игрушек название «Трансформеры».
Трёхступенчатую модель продвижения — игрушки, комиксы, мультсериал — можно было назвать экспериментальной. До 1984 года американское законодательство сильно ограничивало рекламу детской продукции, и Hasbro оказались одними из пионеров такого вида маркетинга. Успех G.I. Joe убедил их повторить ту же модель с «Трансформерами».
Хотя вклад Takara и Hasbro очевиден, во многом именно Marvel ответственны за успех «Трансформеров». Именно главный редактор издательства Джим Шутер предложил создать не просто трансформирующихся роботов, а две враждующие расы: автоботов и десептиконов. Концепция напоминала G.I. Joe, но в случае с «Трансформерами» Marvel решили уделить больше внимания личностям ключевых персонажей серии.
Так в 1984 году родилось первое поколение «Трансформеров», состоявшее из 21 игрушки. В стартовую линейку вошли такие культовые герои, как Оптимус Прайм, Бамблби, Хаунд, Джазз, Мегатрон и Старскрим. Создатель этих персонажей Боб Будянски также наделил их схематичными, но запоминающимися чертами характера. Вместо безликих игрушек дети покупали персонажей, у которых даже были короткие биографии, написанные на коробке.