Ещё на заре своей истории люди начали огораживать свои поселения от незваных гостей разного рода стенами, которые строили из доступных средств, но самые мощные укрепления такого рода получались из самого доступного материала - земли и в итоге они преобразились в земляные валы, до конца XIX века являвшиеся основой долговременной и полевой фортификации.
Земляные валы как укрепление появились в эпоху неолита, когда обострились конфликты между людьми из-за всеобщей аридизации климата в евразийских степях, а леса и глины для строительства оборонительных стен стало не хватать. Несмотря на трудоёмкость возведения, земляные валы разных размеров стали одним из главных укреплений (яркий тому пример - Великая китайская стена, по сути являющаяся земляным оборонительным валом с кирпичной облицовкой). К началу нашей эры окончательно сформировался облик оборонительных земляных валов, как правило, они были несимметричными, передний склон вала был много круче (до 45 градусов) тыльного, высота валов варьировалась от 4 до 16 метров, насыпали же валы из всего, что было под рукой, чаще всего из земли, остававшейся после отрывки рва, но также из глины, лесса и даже песка, правда, в таком случае вал приходилось защищать деревянной опалубкой (так поступили в кремле Галича-Мерьского). Вообще, защите оборонительного вала от влаги всегда уделялось должное внимание, чаще всего водонепроницаемым покрытием служила глина, которой обмазывали склоны вала, а в Тиверске и Орлеце вал был защищён каменной облицовкой, кроме того, дабы затруднить противнику штурм вала, на его склоне отрывались эскарпы и устанавливались рогатки. Со временем русичи достигли больших успехов в строительстве оборонительных валов, делая их с сердечником из деревянных городен, что позволяло земляным валам стоять столетиями, но и без этого земляные валы были прочными укреплениями, так, валы ныне исчезнувшего древнерусского города Червень строились без каркаса, будучи попросту насыпанными из земли, однако по сей день они грозно возвышаются над округой.
Оборонительные земляные валы были хорошим укреплением, но монголо-татарское нашествие, в ходе которого активно применялись осадные орудия, поставило всё с ног на голову. После того, как монголы ушли, обложив Русь данью, здесь начали восстанавливать укрепления, в том числе и земляные валы, главной задачей которых стало не подпустить к городским стенам не только пехоту и кавалерию противника, но и осадные орудия, для чего города стали окружаться сложной системой валов в 2-4 ряда и связанных между собой боевым ходом, позволявшим активно применять в обороне отряды конных лучников, правда, при этом строителям пришлось отказаться от сложного деревянного каркаса, изредка ставя внутрь вала специальную стенку, также при строительстве укреплений старались сократить площадь предполья за счёт естественных препятствий, что сокращало и работы на строительство земляных оборонительных валов.
Распространение огнестрельного оружия снова изменило роль земляных валов в военном деле и их конструкцию, теперь валы делали дугообразной формы для более удобного обстрела нападающих, что было предвестником новой, бастионной системы укреплений, и оснащали их позициями для стрелков и артиллеристов в несколько ярусов. Изобретение Микеланджело Буонаротти в конце XV века бастионной системы укреплений сделало земляной оборонительный вал основой фортификации, которой он оставался вплоть до конца XIX века.