Январь 1690 года считается днем рождения кларнета. Создал его немецкий мастер Иоганн Кристоф Деннер, живший в Нюрнберге. Он усовершенствовал французскую свирель – шалюмо.
Само название «кларнет» происходит от латинского слова «кларус» – ясный или светлый.
В конце XVIII века французский композитор Жан-Ксавье Лефевр создал классическую модель с шестью клапанами, и началась золотая эпоха кларнета.
Моцарт говорил, что звук кларнета похож на человеческий голос. Он написал концерт для кларнета с оркестром. Гектор Берлиоз называл кларнет чудным инструментальным сопрано, звонким и выразительным, то горделиво страстным, драматическим, то таинственно нежным.
Кларнет звучит, например, в главных партиях «Снегурочки» Николая Римского-Корсакова, и в «Щелкунчике» Петра Ильича Чайковского. А в XX веке Бенни Гудмен считается одним из самых известных кларнетистов, который с помощью этого музыкального инструмента «революционировал джаз».