NASA сообщило о ходе подготовки уникальной космической миссии, целью которой станет спасение орбитального телескопа Swift. По данным аэрокосмической администрации, все работы идут в соответствии с графиком, а запуск запланирован на июнь 2026 года.
Телескоп Swift был выведен на орбиту в 2004 году и предназначен для изучения гамма-всплесков — самых ярких электромагнитных явлений во Вселенной. Такие вспышки сопровождают катастрофические события, включая слияния нейтронных звезд и черных дыр, а также коллапс массивных звезд.
Изначально Swift находился на орбите высотой около 600 км. Однако из-за постоянного атмосферного торможения его орбита постепенно снижалась. Поскольку у аппарата отсутствуют собственные двигатели, он не может компенсировать этот процесс. К началу 2026 года высота орбиты телескопа уменьшилась до 412 км, что поставило миссию под угрозу завершения.
Чтобы продлить срок службы научного аппарата, NASA заключила контракт со стартапом Katalyst Space, специализирующимся на обслуживании спутников на орбите. В рамках соглашения будет запущен специальный космический буксир, который состыкуется со Swift и поднимет высоту его орбиты. Стоимость контракта составляет 30 млн долларов.
Спасательная миссия отправится в космос на ракете Pegasus XL — носителе с воздушным стартом, запускаемом с самолета. Из-за высокой стоимости Pegasus XL в последние годы утратила конкурентоспособность, и последний собранный экземпляр долгое время оставался без задачи. Миссия по спасению Swift стала для него редким и символичным применением.
На совместном заседании трех групп по анализу астрофизических программ NASA, состоявшемся 4 января, руководитель научной группы Swift Джейми Кеннеа подтвердил, что запуск запланирован на 1 июня 2026 года. По его словам, июньский старт обеспечит несколько месяцев запаса по времени. Согласно текущим моделям, орбита Swift опустится ниже 300 км — критической отметки, после которой поднятие орбиты станет невозможным.
При этом в NASA признают, что риски срыва сроков остаются, особенно с учетом уникальности миссии и отсутствия летного опыта у Katalyst Space. Поэтому команда Swift уже сейчас применяет меры для замедления снижения орбиты. Основная часть атмосферного торможения приходится на примерно 20-минутный участок каждой орбиты, когда аппарат проходит через «выпуклость» атмосферы на освещенной Солнцем стороне Земли. В этот момент телескоп переориентируют так, чтобы уменьшить его поперечное сечение и сопротивление. Инженеры также рассматривают возможность небольшого отклонения солнечных панелей от направления на Солнце.
Подобные маневры ограничивают научные возможности Swift, в частности его способность наводиться на отдельные цели в течение этих интервалов. Тем не менее ученые считают такие ограничения оправданной платой за продление работы телескопа.
В случае успеха миссия может открыть дорогу к использованию орбитальных буксиров для спасения других космических обсерваторий. Главным кандидатом называют телескоп Hubble, который также не имеет двигателей и постепенно теряет высоту. По прогнозам, без вмешательства он может сойти с орбиты уже в начале следующего десятилетия.