Астрономы, проанализировав данные космического телескопа James Webb (JWST), обнаружили галактики с крайне необычными свойствами, которые не вписываются в существующие классификации. Из-за своей «гибридной» природы исследователи образно сравнили их с утконосом — животным, сочетающим признаки разных биологических групп.
Открытие было сделано при изучении выборки из примерно 2000 объектов, существовавших 12–12,6 млрд лет назад, в раннюю эпоху истории Вселенной. Среди них ученым удалось выявить девять источников со странными спектральными характеристиками. Они находятся слишком далеко, чтобы быть звездами нашей галактики, но при этом слишком тусклые, чтобы относиться к квазарам.
Главный исследователь работы Хаоцзин Янь пояснил, что именно эта двойственность и делает находку столь необычной. По его словам, обнаруженные объекты чрезвычайно малы и компактны, выглядят как точечные источники, однако при этом не демонстрируют спектральных признаков квазаров — активных сверхмассивных черных дыр, которыми обычно являются большинство далеких точечных объектов.
Для типичных квазаров характерны широкие пики спектральных линий излучения, напоминающие холмы с пологим основанием. Это свидетельствует о высокой скорости газа, вращающегося вокруг сверхмассивной черной дыры. В случае же так называемых «космических утконосов» пики оказались узкими и острыми, что указывает на значительно более медленное движение газа.
Дальнейший анализ показал, что эти объекты могут быть галактиками, в которых активно формируются звезды. Однако из-за их крайне малых размеров телескоп пока не позволяет рассмотреть внутреннюю структуру и отдельные детали.
Одна из ключевых гипотез команды заключается в том, что JWST смог зафиксировать более ранние стадии формирования и эволюции галактик, чем когда-либо наблюдались ранее. Считается, что крупные галактики, подобные Млечному Пути, образовались в результате многочисленных слияний меньших систем. Однако до сих пор оставался открытым вопрос: какими были самые первые «строительные блоки» этих гигантов?
Ученые предполагают, что до начала хаотичных слияний маленькие галактики могли формироваться в более спокойных условиях. Возможно, именно такие первичные структуры и были обнаружены James Webb. Чтобы подтвердить эту гипотезу и понять природу «космических утконосов», потребуются дополнительные наблюдения и спектры с более высоким разрешением.