Расхождение в датах празднования Рождества Христова между многими православными церквями и католиками является наглядным следствием сложной истории календарных систем. Это различие обусловлено не богословскими расхождениями, а применением разных методов летоисчисления, уходящих корнями в историю Европы и церкви.
Исторически вся христианская церковь праздновала Рождество 25 декабря. Эта дата была установлена в IV веке, вероятно, в связи с римским праздником зимнего солнцестояния, что позволяло христианам отмечать свой праздник, не привлекая излишнего внимания. Базой для расчетов стал юлианский календарь, введенный Юлием Цезарем в 45 году до н.э. Однако он имел небольшую погрешность: год был длиннее астрономического примерно на 11 минут. К XVI веку эта погрешность накопилась, составив 10 дней.
В 1582 году папа римский Григорий XIII провел реформу, чтобы исправить расхождение. Согласно папской булле, после 4 октября сразу наступило 15 октября. Так появился более точный григорианский календарь. Католическая и большинство протестантских церквей перешли на новый стиль, начав праздновать Рождество по нему — 25 декабря.
Православные церкви изначально не приняли эту реформу, иницированную главой другой христианской конфессии, и сохранили юлианский календарь для церковного времяисчисления. В XX веке разница между календарями увеличилась до 13 дней. Поэтому 25 декабря по юлианскому календарю соответствует 7 января по григорианскому. Именно так возникает знакомая дата — «православное Рождество 7 января».
Однако ситуация неоднородна в самом православном мире. Например, Константинопольская, Элладская, Болгарская и некоторые другие поместные православные церкви, сохранив юлианскую пасхалию, перешли на новоюлианский календарь для праздников с фиксированной датой, включая Рождество. Он совпадает с григорианским до 2800 года. Поэтому они, как и католики, отмечают Рождество 25 декабря по новому стилю. Русская, Иерусалимская, Грузинская, Сербская православные церкви и монастыри Афона продолжают придерживаться юлианского календаря во всем богослужебном круге, празднуя Рождество 25 декабря по старому стилю, что соответствует 7 января по гражданскому календарю.
Таким образом, календарное разнообразие в праздновании Рождества отражает не раскол, а скорее историческую инерцию и разные подходы к исчислению времени, закрепленные в церковных уставах. И 25 декабря, и 7 января символизируют одно и то евангельское событие, а выбор даты является следствием математического расчета, а не вероучения. Эта разница служит напоминанием о том, как технические аспекты человеческой культуры — такие как календарь — могут стать частью глубокой традиции.