Главная официальная новость КХЛ в 2026 году стала отражением непростого этапа в карьере одного из самых талантливых хоккеистов своего поколения: «Металлург» отправил нападающего Евгения Кузнецова в список отказов, откуда его незамедлительно забрал «Салават Юлаев». С уфимским клубом хоккеист подписал контракт до конца текущего сезона. Этот переход заставляет задуматься о том, сможет ли мастер перезагрузить свою игру на новом месте, или же Уфа станет тихой конечной станцией для некогда великой карьеры, которая в последние годы неуклонно движется к закату.
Возвращение Евгения Кузнецова в КХЛ, увы, обернулось грустной историей. После ухода из НХЛ его профессиональный путь пошёл под откос. Летом 2024 года он с большими надеждами подписал четырёхлетнее соглашение с питерским СКА, но этот союз оказался недолгим и малопродуктивным. За «армейцев» Кузнецов провёл всего 39 матчей, набрав 37 (12+25) очков, после чего команда, отыграв один из худших регулярных чемпионатов и вылетев в первом раунде плей-офф, в апреле 2025 года расторгла с ним контракт. Последовали месяцы неопределённости: попытки вернуться в НХЛ, творческий поиск интересных предложений, который вылился в полугодовалый простой. Хоккеист пропустил всю предсезонную подготовку, будучи без команды, и лишь в октябре 2025 года нашёл пристанище в магнитогорском «Металлурге».
Однако в Магнитогорске ситуация не сложилась с самого начала. Проблемы с физической формой и отсутствие игровой дисциплины не позволили Евгению раскрыться в жёсткой и требовательной системе тренера Андрея Разина. Для Разина критически важно, чтобы каждый игрок неукоснительно выполнял чёткие установки, в то время как Кузнецов — прирождённый волшебник на льду, для которого свобода творчества и удовольствие от игры часто важнее тактических рамок. Когда он ловит кураж, то превращается в одного из лучших, но в строгой системе теряется и гаснет. Так и произошло: за «Металлург» он провёл 15 матчей, набрав скромные 9 (1+8) очков, так и не сумев закрепиться даже в основе, оставшись игроком ротации. Парадокс в том, что нынешний «Металлург» — одна из сильнейших и самых результативных команд лиги, где молодёжная тройка Ткачёв — Канцеров — Силантьев задаёт невероятный темп. В этой отлаженной скоростной машине Разин так и не нашёл места для звёздного, но выпадающего из общего ритма хоккеиста. Но проблема не только в тренере: у самого Кузнецова, судя по всему, не было того самого желания биться за место. В его игре и даже во взгляде читалась усталость, потухший огонь и гнетущее ощущение опустошения от хоккея. Этот союз был обречён, что понимали все стороны, и в итоге, как сообщил спортивный директор «Металлурга» Евгений Бирюков, сам хоккеист попросил поместить его в список отказов.
Для «Салавата Юлаева» появление такой именитой фигуры на драфте отказов стало неожиданным шансом, которым клуб не преминул воспользоваться. Кузнецов подписал контракт до конца сезона с окладом в 10 миллионов рублей, что, к слову, стало для него финансово выгодным шагом — в «Металлурге» аналогичную сумму он получил бы за весь год. Сейчас это подписание вызывает сдержанный оптимизм, и на то есть веские причины. «Салават Юлаев» на текущем этапе — команда без громких амбиций, но и не аутсайдер, что означает существенно меньшее давление на Кузнецова. Здесь у него появляется возможность играть в своё удовольствие, а когда волшебник действует с таким настроем, он по-прежнему способен мгновенно становиться одним из лучших в лиге. Именно почувствовав свободу и снова получая радость от работы, Евгений может перезапустить свою карьеру. Немаловажен и человеческий фактор: главный тренер уфимцев Виктор Козлов известен как более лояльный и гибкий специалист в работе со звёздными и своенравными игроками, нежели жёсткий Разин. Клубу необходимо усиление в центре, поэтому вариант с Кузнецовым выглядит как разумный и малозатратный риск с потенциально очень высокой отдачей.
«Салават Юлаев» обладает неплохим подбором хоккеистов, и даже не в своей лучшей форме Кузнецов может стать для команды значимым усилием. Особенно интригующим выглядит его возможное взаимодействие с молодыми талантами. Выход в одном звене с 18-летним перспективным Александром Жаровским может стать для юноши бесценной школой, а партнёрство с легионером Девином Броссо способно высечь новую искру. Болельщики также надеются увидеть и связку под кодовым названием «дабл Кузнецов», если Евгению доверят играть вместе с его однофамильцем Максимом Кузнецовым.
Однако самому Евгению расслабляться нельзя. Этот переход — последний громкий шанс, и им необходимо воспользоваться. Нужно в корне пересмотреть свой подход: взяться за голову, подтянуть физические кондиции и рабочую этику. Несмотря на то, что многие уже списали его со счетов, хоккеисту всего 33 года — возраст, когда многие форварды только выходят на пик. Этап в Уфе может и должен стать переломным моментом, точкой отталкивания от дна. Его возможный дебют за «Салават Юлаев» в домашнем матче против «Автомобилиста» 8 января — уже не рядовая календарная игра, а важное событие, за которым будут следить все. Именно сейчас, в новой среде и с меньшим грузом ожиданий, может вновь проявиться то самое волшебное влияние особенного хоккеиста, которое так долго ждали от Евгения Кузнецова.