Проснулась, скосила взгляд. Райан лениво так открыл один глаз. Ну, как приблудный кот, которого прогоняешь, а он все равно лезет и мостится там, где тепло и безопасно. Отлично! И его я воспринимаю, как нечто свое! Улыбаюсь. И швыряю в него жалящие искорки. С кровати он соскакивает. Стоит. Потирает места где искорки ужалили. И прожигает меня обиженным взглядом.
- Брысь из моей комнаты завтракать. Через час выезжаем.
- А обязательно было жалить? - надул он губы.
- Зато ты весь уже проснулся, взбодрился, стал собран и готов к действиям. Не благодари! - хмыкнула я.
- Сорин, - прорычал он мое имя.
- А могу еще добавить вдохновения для ускорения? - прищурила я глаза.
- Я уже ушел ... а ты ... ты ... чародейка....
- Знаю! - бросила ему вслед.
А дальше быстрые сборы, завтрак и поиск генерала. Он нашелся в кабинете.
- Доброе утро, лорд Дарелл! - поздоровалась я.
- Вы в нем что-то видите доброго? - иронично задрал бровь генерал.
- Никого не убили. Мертвый лес не на пороге. Под забором не бегают шеки, по-моему, прекрасное утро, - буркнула я, и уселась напротив него.
- Вам не кажется, что вашему чувству прекрасного немного крышу сносит? - вполне миролюбиво фыркнул он.
- Сама за него переживаю.
- Так чего вы такая радостная?
- Прибыла группа магов. Надеюсь, покончить с проблемой шеков.
- Почему я об этом ничего не знал? - злобно покосился он на меня.
- Ну..,. — покачала я ножкой, - я просила, но ведь по первой просьбе могли и не дать.
- Леди Вальдория…
- Вы об этом не знаете, потому что именно тогда выполняли свою тайную миссию по поиску фанатиков.
- Ясно, - поджал он губы.
- Организуйте еще группу из военных и дайте Аруса в сопровождение.
- Вы не пойдете? - пирамидкой сложил он пальцы рук.
- Группа магов обучена взаимодействию. Так что, думаю, что с шеками они справятся. Займемся фанатиками, - скривила я губы. - Они наш приоритет. Разделимся. Я, Райан и Ком объедем окрестные земли. Вы с инспектором поднимите всю заставу и прочешете эти проклятые тоннели.
— Я выделю вам людей, - недовольно сморщил он нос.
- Нет! Хватит с меня этих свадебных кортежей, — мотнула я головой.
- Я настаиваю!
Только тяжело выдохнула.
- Мы имеем дело с магией. Так чем они помогут? Кроме того, что станут жертвами в случае чего?
- А откуда вы знаете, что не станете жертвой? - генерал взглядом попытался проковырять трещину в моей уверенности.
- Я чародейка. Я никогда не исключаю и этого, — спокойно встретила его взгляд, едва заметно улыбнувшись уголками губ. - Разница лишь в том, что я знаю цену своей крови и стоимость каждой ошибки.
- То есть, вы идете на этот риск сознательно? Это отвага или вы уже так устали от жизни?
— Это расчет, - растянула губы в вымученной улыбке. - Если я стану жертвой, то лишь для того, чтобы заманить охотника в ловушку, из которой он не выйдет. Быть жертвой - это иногда единственный способ подобраться к врагу на расстояние удара. Так что не беспокойтесь о моей судьбе. Так мы закончили этот замечательный разговор? - задумчиво взглянула на него. - Или вы и впредь будете проверять мою выдержку?
- Закончили, - выцедил он слова.
Из кабинета генерала я вышла во двор где меня уже ждала Райан и Ком.
- Леди Вальдория, мое почитание, - в каких-то дурацких латах подошел ко мне лорд Вейлок. — Кайден Брукс. Маг. Я слышал, что вы хотите найти аномальные зоны. Могу ли я присоединиться к вашей экспедиции?
И пока я задумчиво осматриваю его такое интересное самовыражение, у Кома округляются глаза и немного открывается рот. Нет, все-таки ему надо еще поработать над своими эмоциями.
- Да, Кайден Брукс, вы можете присоединиться, - киваю ему.
- Тогда одну минутку, возьму снаряжение, - и он исчезает с наших глаз.
- Это что было? - шепчет Ком.
- Понятия не имею. Но посмотрим за гастролями этого балагана, - с невозмутимым выражением на лице отвечаю я.
- Но это сам Кайден…
- Угу. Сам. Интересно должно быть, да? - фыркнула я.
И этот Кайден Брукс довольно быстро вернулся с лошадью и мешком позади. Даже знать не хочу, что он там с собой возит. Но мой взгляд он заметил.
- Там провизия. Простите, не успел позавтракать, — состроил он милые глазки.
Ох и лицедей.
А дальше дорога. Туман. И лес.
- Здесь всегда такой туман? - покрутил головой этот Кайден Брукс.
- Подозреваю, что да. А потом затяжная осень перейдет в суровую зиму.
- И вам здесь нравится? - насел он с вопросами.
- Разве это не захватывает, когда туман цепляется за горы, медленно стелется по лесу, катится по полю, танцует над землей и в конце концов льнет к воде?
- А вас не пугает Мертвый лес? - крутится он вокруг меня и дальше.
Но своими вопросами он пробудил и интерес Райана. Тот хмурится на этого вновь прибывшего мага, однако внимательно следит за нашим разговором.
- Меня больше пугают балы и кулуарные игры, — отвечаю я. – А вас не пугает Мертвый лес? Вы же маг, как оно, когда магия может подвести?
- Немного смущает. Но я учился полагаться не только на магию, — с серьезным выражением на лице заверил он.
- Рада за ваши таланты, — буркнула я, — вот и проверим, на что вы там полагаетесь, - бросила я, не оборачиваясь.
Туман уплотнился так, что деревья начали появляться неожиданно, словно мысли, которых лучше было бы избегать. Лес здесь менялся, не резко, но коварно. Шаг за шагом пространство становилось... неточным. Тропа вроде была, но в то же время не совсем там, где ее ждали. Я остановилась.
- Что скажете? - повернулась я к мужчинам. - Райан?
- Корни этих деревьев растут не так, как надо, они тянутся не к воде.
- Да те корни всегда куда-то тянутся, - буркнул Ком.
- Не так, - посопел Райан.
- Кайден, а что говорят ваши чувства? - обратилась я к магу.
И Кайден, глядя на меня, снял перчатки и протянул ладонь над землей.
- Слишком слабое эхо, - проговорил он не сводя с меня взгляда. - Нестабильное и вялое.
- Почему фанатики могут найти эти аномальные зоны, а мы нет? - задала я риторический вопрос.
- Аномальные зоны легче отзываются, когда мир уже травмирован. Фанатики создают эти условия: кровь, боль, смерть и расшатывают пространство. Желаете пойти по их пути? - покосился на меня Кайден.
- Не соблазняйте, — буркнула я, - или же они копаются в хрониках, закрытых протоколах, легендах и расковыривают старые шрамы мира.
- Мой вариант - более интересный. И что вы хотите делать, когда найдете аномалию?
- Для начала - выйти живыми и не привести за собой еще что-то.
- Довольно взвешенно, - задумчиво глянул он куда-то позади меня.
- И неплохо было бы понять, что с этим местом. Мы ищем место, которое уже либо использовали фанатики, либо могут его использовать. Мы уже нашли несколько мест жертвоприношения.
- То есть - несколько? - посмотрел на меня Кайден.
- То есть так, словно они создают венок пустоты, — задумчиво взглянула я в глаза Кайдена.
- А что это такое - венок пустоты? - поинтересовался Райан.
-Если замкнуть венок, он перестает быть усилителем и становится каркасом. И тогда будут переписаны границы между здесь и там, – не сводя с меня взгляда, бросил объяснение Кайден. - Вы уверены? - спросил он.
- Это только предположение. Потому что немножечко похоже.
И Кайден неохотно отвел от меня взгляд. Зато я теперь встретилась со слегка ошарашенным взглядом Кома. И этот взгляд меня долго преследовал, пока поймав момент Ком приблизился ко мне.
- Какой еще венок? - прошептал он.
- Теоретический, - одними губами произнесла я.
- Теоретический? - окинул он меня взглядом.
- Ну, весело же должно быть не только одному лорду Вейлоку…
- То есть, ты выдумала это все? - моргнул он глазами.
- Чего это выдумала? Просто всегда было интересно, когда же информация о венке пустоты мне понадобится в жизни. Зря я что ли это учила.
- Издеваешься? - сердито взглянул он на меня.
- Привлекаю внимание к фанатикам всеми силами.
И наше шуршание привлекло внимание сначала Райана, а потом и Кайдена. И Ком допрос прекратил, кивнул мне и отъехал к Райану. И уже через пару минут ко мне подъехал Райан.
- А наш шаман говорил, что невозможно возвести эти границы.
-А? - вынырнула я из своих дум. - То есть кто-то все-таки пытался их возвести? - покосилась я на Райана.
И на его лице проступил чистый ступор.
- Нет ..., - как-то неуверенно произнес он.
- Но ведь откуда-то шаман знает, что эти границы невозможно возвести? - невинно поинтересовалась я.
- Потому что такое невозможно, - чуть неуверенно ответил он.
- Интересно ... Тебе удобнее просто верить?
- Шаманы не строят теорий, — сжал он зубы. - Мы знаем. Мы чувствуем.
- Угу! То есть кто-то сказал, и ты поверил.
- Духи не врут, — буркнул он.
- Духи не врут, — согласилась я, – они просто не обязаны говорить все.
И Райан погрузился в глубокую задумчивость. Зато наконец воцарилась блаженная тишина. Потому что все молчаливы и заняты мыслями. И я тоже наконец-то слышу свои мысли. А подумать было над чем. И дорога и тишина этому очень способствовали.
Все начинается с каких-то маленьких решений и приводит к неожиданным последствиям. Бывает, что развитие событий можно предсказать, но случается и обратное. Но все имеет свое начало и все имеет свой конец. Ничего в мире не бывает вечным. День заканчивается ночью, осень - зимой, жизнь – неизбежным финалом...
И под размышления мы объехали большую территорию. Лес, как лес и ничего удивительного. Ком периодически дергал Райана, что тот чувствует. Райан шипел, испытывая исключительно раздражение от его тупых вопросов. А потом что-то неуловимо изменилось. Ощущения обострились. Воздух стал вязкий, густой туман медленно пополз по склонам. Птицы затихли. Райан становился все беспокойнее, а лорд Вейлок напряженнее. Лошади занервничали. И я спешилась. Все остальные слезли с лошадей вслед за мной.
- Это здесь? - прошептал Ком.
- Райан, ждите с Комом нас здесь, - пробормотала я.
- Чего это? - впился он в меня упрямым взглядом.
- Потому что это место ощущается, как энергетический узел. Ни ты, ни Ком не маги. Вам там нечего делать.
- А что ты будешь делать? - не успокоился он.
- Оценю и пойму, что здесь было и, что может быть, — спокойно пояснила я.
- А чего я не могу пойти? Я же это место тоже чувствую, - насел Райан.
Кайден фыркнул и закашлял. Глянула на него.
- Потому что приманкой будет Кайден. А ты подождешь. И если что-то пойдет не так, то мы пойдем по следу и жестоко отомстим за...Кайдена, - с каменным выражением на лице пояснила я.
И теперь уже они все трое немножечко ошарашенно взглянули на меня.
- Ты серьезно? - хмыкнул Райан.
- Ага! Я вообще серьезна, как судебный приговор. Но если ты очень настаиваешь, то я могу использовать тебя, как приманку? - вопросительно взглянула на парня.
- Я подожду, - кивнул он.
— Кайден, прошу, - приглашающим жестом махнула я рукой чародею.
Тот только глаза закатил, но пошел.
— Я не буду танцевать под чужую дудку, - прошептал лорд Вейлок. - Но музыку послушаю.
- Правильно, на спектакли надо ходить с настроением, — не глядя на него буркнула я.
- Выдайте график тех спектаклей, - фыркнул он.
- График? - я наконец оторвала взгляд от леса и медленно повернулась к нему, слегка приподняв одну бровь. - Лорд Вейлок, вы слишком привыкли к упорядоченности. Жизнь все же не стабильная величина, а скорее театр импровизации.
И от лорда Вейлока повеяло напряжением.
- Сегодня в репертуаре «Битва за собственные границы», — продолжила я, понизив голос до едва слышного шепота. - Антракта не будет, а финал будет зависеть от того, сможете ли вы различить фальшивые ноты в собственном исполнении.
И лорд Вейлок напрягся. Его пальцы, сжимавшие рукоятку меча, на мгновение побелели, но в глазах вспыхнул тот самый азартный огонек, который он так старательно пытался скрыть за маской холодной вежливости.
- Вы очень опасный режиссер, леди Вальдория, — сжал он челюсти, - но вы забыли одну деталь.
- Какую же? - вздохнула я.
- В этом театре я не просто зритель. Я - владелец здания. И если мне не нравится игра, я могу просто приказать потушить свет, - нахмурил он лоб.
Я лишь коротко рассмеялась.
- Тушите, - я приблизилась к нему так близко, что почувствовала его запах, какую-то смесь табака и холодного ветра. - Только помните, лорд, что самые интересные вещи обычно происходят именно в темноте.
- И, что будет? - с любопытством в голосе спросил он.
- Приходите завтра утром, - бросила я, не поворачивая головы. - Будет драма об утраченной гордости. Думаю, будет интересно.
Он смерил меня тяжелым, мрачным взглядом
- Что чувствуете? - перевела я разговор, и глазами показала на лес.
- Сильную энергетику, место ощущается древним, - остановился он.
- Угу! Север был вотчиной Пеленков. А до Пеленков здесь существовали другие древние культуры. Север - это особое место. Место, где постоянно смешивались народы, культуры и религии. Место, которое каждый раз возрождалось из пепла. Здесь один из крупнейших узлов энергетики. И это энергетическое поле имеет здесь определенную частоту и интенсивность.
— Но ведь на протяжении многих веков здесь ничего не происходило, - задумчиво пробормотал он.
- Знаете, с давних времен существовало поверье, что место силы нельзя найти намеренно, оно само зовет, когда человек готов, — буркнула я, наблюдая за вихрями силы, кружившими вокруг.
- И как это понять?
- Помните, как возникают энергетические точки? - задала я вопрос, продолжая наблюдать за плавными изгибами сил.
- Энергетические точки возникают там, где было раньше вмешательство: массовые ритуалы, прорывы, катастрофы в следствие которых исчезали даже города. Перегрузка магией, когда в одном месте долго применяют магию, Энергия тогда не успевает рассеяться и накапливается. Конфликт сил, место, где встречаются противоположные влияния и мир словно зависает. Преднамеренное создание, когда маги специально выращивают такую точку. Или место, где что-то было вырвано из реальности неправильно.
- Угу, и еще когда ландшафт сам по себе создает такую точку. Когда естественные потоки энергии пересекаются и усиливают друг друга. Как в этом месте. Мы нашли энергетическую точку созданную резонансом места. Почувствуйте, это место естественный источник подзарядки.
— И это не то, что нам нужно, - перевел взгляд с вихрей сил на меня Кайден. - Так почему вы уверены, что ваши фанатики образуют ритуальную цепь и используют венок пустоты?
- Потому что я бы именно так и сделала. Не это ли вас так напугало, что вы приехали на Север? Вы подозреваете, что за этим стою я? - мягко так интересуюсь.
- А вы меня заманили, чтобы поквитаться? - глядя мне в глаза, спросил он.
И я громко рассмеялась.
- Вы в самом деле считаете, что я бы тратила столько усилий на такую банальность? Месть - это как вчерашний чай: холодный, горький и не приносящий никакого удовольствия. И если бы я хотела поквитаться, вы бы об этом не спрашивали. Вы бы это уже чувствовали, - высветила я на лице очаровательную улыбку.
И подошла к нему на шаг ближе, игнорируя то, как он вздрогнул.
- А сюда, - кивнула в сторону густого тумана, уже почти поглотившего ноги Кайдена, — я заманила вас потому что вы - единственный, кто способен выдержать этот поток энергии, не потеряв рассудка.
В его взгляде вспыхнуло что-то тревожное, прямо не просто тень недоверия, а целый клубок из подозрений, настороженности и глухого внутреннего сопротивления. Эта эмоциональная смесь была настолько выразительной, что моментально выдала его привычку жить в постоянном ожидании удара.
- Ритуальная цепь — это не просто магия, - вздохнула я и прибегла к объяснениям. - Фанатики используют эти места как линзы, чтобы сфокусировать силы. И если эта цепь замкнется, то не будет ни полуночи, ни вашего театра, ни моего покоя. А то, что останется нам не понравится, - проникновенно заглянула ему в глаза.
Лорд Вейлок молчал. О, я почти видела, как в его голове со скрипом переворачиваются шестерни привычного мировосприятия и он героически пытается постичь эту новую реальность. Сопит и крепко сжимает губы. Вероятно, реальность никак не желает приниматься. Вдохнул, выдохнул. Перевел взгляд на центр энергетического узла. И наконец взглянул мне в глаза, но взгляд стал несколько иным, в нем словно немножечко уменьшилось подозрение, но появилось большее осознание реальной опасности.
— Что-то ваша искренность меня немножечко пугает, - бормочет лорд Вейлок.
- Правильно, - фыркнула я, разворачиваясь к центру энергетического узла. - Страх - это хороший знак. Он означает, что вы еще живы. А теперь переходим к самому интересному. Устроим ловушку…
- Что? - хмыкнул он.
- Ловушку, - повторила я, и на этот раз голос стал сухим, лишенным и намека на игру или загадочность. - Для фанатиков.
- Они же не идиоты. Если почувствуют подмену, то исчезнут, — фыркнул лорд Вейлок.
— А мы ничего не будем подменивать, - лукаво взглянула я на Кайдена. - Мы дадим им все, что они ищут.
- Объясните, - нервно как-то дернулся глаз у лорда Вейлока.
Кажется, в его взгляде даже промелькнула тревога насчет моей адекватности. Я едва сдержалась, чтобы не подмигнуть ему. Пусть поволнуется. Ничто так не бодрит мужчину, как подозрение, что женщина рядом с ним может быть совершенно непредсказуемой. Но в мире, где все летит кувырком, легкая толика моего «безумия» может быть единственным, что имеет шансы на успех.
- Знаете, Кайден, что грань между безумием и гениальностью измеряется лишь результатом? - позволила я себе почти сочувственную улыбку.
А он снова напрягся.
- Понимаю, вам трудно. Ваша логика теперь напоминает испуганного ребенка, прячущегося под одеялом от подкроватного монстра. Но фокус в том, что монстр уже вылез, и он не боится вашего одеяла. Так как, попробуем выжить в этом таком дырявом мире? - промурлыкала я ему.
- Хватит! - рявкнул так, что и воздух вокруг нас завибрировал.
Он сделал резкий шаг навстречу, мгновенно срезав дистанцию между нами. Его рука в кожаной рукавице тяжело уперлась в ствол прямо над моим плечом, отрезая любой путь к отступлению. Он навис настолько близко, что я могла сосчитать каждую искру ярости в его глазах.
- Тебе нравится этот театр, да? - процедил он сквозь плотно сжатые челюсти. В его голосе проснулись низкие, почти металлические частоты, от которых воздух вокруг нас, казалось, стал тяжелее. - Нравится балансировать на грани…
- Кайден, вы даже понятия не имеете, что мне нравится, — спокойно встретила весь его гнев.
- Ты говоришь о реальности без прикрас? - его голос вдруг стал опасно тихим. - Тогда вот тебе реальность: ты сейчас в шаге от того, чтобы проверить, действительно ли я такой нормальный, как тебе кажется…
И я медленно подняла руку и положила туда где под слоем одежды и кожи бешено билось его сердце.
- Спокойнее Кайден ... Выдыхай ... Ну? Вдохнул ... задержал дыхание и медленно выдохнул... — завершила я игру.
И он неохотно, но через силу втянул воздух. В его взгляде еще бушевали эмоции, но он старательно усилием воли старался взять их под контроль. Склонив голову, наблюдала за его усилиями. Кремень, а не мужчина.
- А теперь сосредоточься. Фанатики мыслят схемами. Точками. Цепями. Если в каком-то месте появляется усиление, то они туда и идут. Для них это не выбор, а догма.
- И что? - прохрипел он.
- Мы создадим ложную точку…
И он задумчиво поводил взглядом от энергетического центра ко мне.
- А когда они соберутся, что будет?
- Тогда цепь замкнется, — спокойно сказала я, - но не так, как они ожидают. Сила пойдет не вверх и не наружу, а внутрь. В тех, кто будет стоять в кругу.
- Ты хочешь использовать их самих как ... проводники?
— Как якоря, — поправила я, - фанатичная вера делает их идеальными. Ритуал не требует жертв, если жертвы считают себя избранными.
- Жестоко, - медленно выдохнул Кайден.
- Практично, — ответила я, - они сами придут. Сами выстроятся. Сами завершат рисунок. А мы просто захлопнем дверь, когда все они будут внутри, — сделала я шаг вперед к энергетическому узлу.
Туман в центре дрогнул.
- Главное не помешать им сделать ровно то, во что они так свято верят, - буркнула я, – так вы готовы мне довериться?
— Я тебе ни на драконий коготь не верю, - сурово взглянул он на меня.
- Отлично! А то даже не знаю, как бы я пережила эту новую действительность в которой вы мне доверяете, — скосила я глаза к кучку.
- А вы уверены, что вам по силам сплести эту ложную точку? - немигающе продолжил он на меня смотреть.
- Я же до сих пор не убила вас. .О самоконтроле я знаю все.
- Вы меня не успокоили.
- А чего вам волноваться? Если все получится, то вас немножко потрепет, если не получится, то вам уже не о чем волноваться.
- Я иногда вас ненавижу ..., - прошелестел он.
- О, лишь иногда? - я наигранно прижала ладонь к сердцу, изобразив на лице глубокое разочарование. - А я надеялась на стабильное, круглосуточное чувство. Знаете, лорд Вейлок, такая непоследовательность в ваших эмоциях меня очень огорчает. Вы уж определитесь и либо ненавидите меня с полной самоотдачей, либо не портите мне статистику своим временным милосердием.
- Вот сейчас я вас ненавижу сознательно и со всей самоотдачей.
- Тогда держитесь за свою ненависть покрепче, Кайден. Это единственная стабильная вещь в вашей жизни на ближайшее время. Потому что если вы вдруг решите сменить гнев на милость, я могу умилиться и случайно перепутать векторы силы. А мы же оба хотим, чтобы вас лишь «немножечко потрепало»?
Я подмигнула ему, игнорируя его тяжелый, многообещающий взгляд, и сделала жест в сторону энергетического узла.
И ни слова не соврала. Тот час запомнил и он, и я…