В зависимости от отношения к Петру I различные историки и писатели рисуют прямо противоположные портреты Алексея: то он гнусный предатель, мечтающий разрушить все великие начинания отца, то невинная жертва чужих интриг и отцовской жестокости.
Царевич не стал соратником отца прежде всего потому, что сам Петр не смог сделать его таковым. Петр мечтал о переустройстве жизни на европейский манер, а его жена Евдокия, воспитанная в классических русских традициях, полагала все это глупостью и ребячеством, недостойным царя. По свидетельству современников, жена покорностью не отличалась и нередко доводила Петра до белого каления.
Алексей родился в 1690 году, когда отношения отца и матери были дружелюбными. Но уже через пару лет у отца появилась любовница Анна Монс, а в 1694 году, уехав в Архангельск, Петр и вовсе практически прекратил переписку с женой и сыном.
Алеша, остававшийся с матерью, перенял негативное отношение Евдокии к Петру. А когда ему было семь, вернувшийся отец объявил Евдокии, что более он ее своей женой не считает и ей надлежит постричься в монахини. Сына Пётр поручил сестре Наталье, которая была доброй, заботливой, но способна ли воспитывать царевича?!
Да, Пётр был занят делами государственной важности, но воспитать наследника – не это ли самое главное государственное дело?!
Пётр поручил контролировать воспитание сына Меншикову – вот ничего бессмысленнее не придумаешь! Интриган, пройдоха, вор, храбрец и верный слуга царя… Но чему он мог научить мальчика-подростка?
Вскоре Алексей начал все проблемы решать традиционным способом – с помощью чарки (не Меншиков ли «обучил»?).
В 19 лет Алексей уехал в сопровождении придворных за границу «в Дрезден с целью обучения немецкому и французскому языкам, геометрии, фортификации и «политическим делам», а через год Пётр сосватал сыну сестру жены австрийского императора Карла VI — Шарлотту Кристину Брауншвейг-Вольфенбюттельскую. Так он хотел укрепить позиции России на мировой арене, а заодно остепенить сына.
Свадьба состоялась в 1711 г., отношения у молодых сложились прекрасные, дочь родилась в 1714 г., а сын (будущий Пётр II) – через год, но после рождения сына Шарлотта скончалась.
Но ситуация обострилась – Алексей больше не представлял для отца интереса даже как вынужденный наследник, у Петра родился сын!
Насколько Пётр и Алексей стали чужими, говорит беспощадный факт: в день похорон Шарлотты Пётр передал сыну письмо, в котором отчитал за то, что тот «не выказывает склонности государственным делам», и убеждал исправиться, в противном случае грозясь не только отстранить его от наследования, но и хуже: «Я тебя наследства лишу яко уд гангренный, и не мни себе, что я сие только в устрастку пишу – воистину исполню, ибо за Моё Отечество и люд живота своего не жалел и не жалею, то како могу Тебя непотребного пожалеть».
Это была откровенная угроза, но пока Пётр требовал от «неправильного» сына определиться, когда же он уйдёт в монастырь! И Алексей бежал за границу – к родственникам покойной жены. Потом, на следствии, от него добьются признаний, что он готов был с помощью австрийской армии сесть на престол.
В ответ Пётр прислал Алексею письмо, где царевичу гарантировалось прощение любой вины в случае немедленного возвращения в Россию.
Потом было следствие, даже пытки и приговор, который был подан на утверждение Петру. Версий несколько: умер во время пыток, был задушен до начала объявленной казни, не пережил «апоплексический удар».
Историк Михаил Хейфец, которого вспоминать не любят (отсидел 4 года за написание предисловия к собранию сочинений Бродского и хранение с целью распространения эссе А. Амальрика «Просуществует ли Советский Союз до 1984 года?», а затем эмигрировал в Израиль) утверждал, что миф о недостойном сыне, консерваторе, ретрограде и предателе, жаждавшем вернуться к «прежней старине», Петербург отдать шведам, а флот сжечь, был создан только для оправдания сыноубийства.
Иностранцы отмечали, что во время разрешённых царём поездок царевич присутствовал на диспутах в университетах, покупал много книг, часов по семь читал и делал выписки, во время пребывания в Дрездене занимался геометрией, географией и языками, брал уроки танцев и посещал спектакли – и это консерватор и тупой пьяница?
Он был сотрудником и посланцем царя в делах: например, в 1709 г. представил царю 5 полков, лично им собранных и устроенных, а до этого организовывал армейские продовольственные магазины, да, был помощником, пока у второй жены Петра не родился сын, которого отец обожал и называл Шишечкой – вот теперь, чтобы не преграждать этому наследнику путь к трону, Алексею нужно было умереть!
Эта запутанность царя Петра в личных делах, в жёнах и наследниках больно отозвалась в будущем, когда Россию потрясла череда наследников и наследниц третьей, четвёртой и почти никакой степени родства, которые шли, возводились на престол и свергались. И эту беду создал сам Пётр.