Каково было жить в Тоскане до Ренессанса? Ну, вы скажете, была Флоренция Данте, Пизанская республика, а до этого — Римская империя, и ещё раньше — этруски. А что насчёт, скажем, восьми миллионов лет назад?
В то время эта территория представляла собой остров, входивший в состав архипелага, простиравшегося от Европы до Северной Африки через то, что впоследствии стало Средиземным морем. И среди обитателей этого древнего острова жил загадочный древний примат.
Впервые описанный в 1879 году французским палеонтологом Полем Жерве на нижней челюсти молодого животного, ореопитек (Oreopithecus bambolii) («горная обезьяна», от итальянских Апеннин, где была обнаружена первая окаменелость) особенно известен своим полным скелетом, получившим прозвище «Сандроне», найденным в 1958 году недалеко от тосканской деревни Баччинелло.
«Сандроне» («Большой Александр») был довольно маленькой обезьяной. При росте 110 см в двуногой позе и предполагаемом весе от 30 до 35 кг этот примат был примерно такого же размера, как средняя самка бонобо (Pan paniscus), что означает, что он был меньше большинства шимпанзе, но значительно крупнее гиббона.
Благодаря многочисленным находкам, анатомия ориопитека достаточно хорошо изучена, особенно в сравнении с анатомией других ранних обезьян. Его скелет демонстрирует мозаику примитивных и производных признаков, что делает его уникальным и ставит под сомнение попытки классификации; это сочетание различных черт, вероятно, является результатом его своеобразной эволюции в островной среде. Хотя форма таза и наличие поясничного изгиба ранее интерпретировались как адаптации к прямохождению, более поздняя оценка пояснично-крестцовой области ориопитека показала, что у него отсутствовали адаптации, необходимые для привычного прямохождения, и хотя он, безусловно, был способен иногда ходить на двух ногах, его стопы не позволяли ему передвигаться так быстро и эффективно, как другим обезьянам, включая австралопитеков.
С другой стороны, длинные и сильные передние конечности и короткое туловище предполагают, что ориопитек, видимо, проводил значительное время, вися на ветвях деревьев.
Ориопитек обитал на территории будущей Тосканы и Сардинии 8,2–6,7 миллионов лет назад в позднем миоцене; появление сухопутного моста в конце этой эпохи позволило многим видам с материка достичь острова, что привело к конкуренции, хищническому давлению и изменениям окружающей среды, которые и повлияли на исчезновение этого примата.
Точная классификация рода до сих пор является предметом дискуссий; в настоящее время признан единственный вид, Oreopithecus bambolii.