Юный моряк Эдмон Дантес возвращается в Марсель на корабле «Фараон». Он счастлив. Капитан умер в плавании, и команда единодушно считает, что Эдмон достоин занять его место. Дома его ждет отец — бедный, но гордый старик, и возлюбленная Мерседес — тихая, преданная, готовая стать его женой.
Но счастье Эдмона слишком заметно.
Ему завидует Данглар — бухгалтер корабля, человек расчетливый и злой. Его ненавидит Фернан — двоюродный брат Мерседес, который тайно любит ее и не выносит мысли о свадьбе. И есть еще Кадрусс — пьяница и завистник, слабый, но опасный своей безответственностью.
Эти люди составляют донос. Они обвиняют Эдмона в бонапартизме, в тайной связи с врагами короны. Донос попадает к прокурору Вильфору — честолюбивому юристу, который мог бы спасти Дантеса, но понимает: в письме, найденном у Эдмона, упоминается его собственный отец, убежденный бонапартист.
И тогда Вильфор выбирает карьеру.
В день собственной свадьбы Эдмон Дантес арестован и без суда брошен в замок Иф — мрачную крепость-тюрьму, откуда не возвращаются.
Годы идут. Сначала Эдмон надеется. Потом сомневается. Потом перестает считать дни. Он не понимает, за что наказан. Его отец умирает от голода и горя. Мерседес, думая, что Эдмон погиб, со временем выходит замуж за Фернана.
В тюрьме Эдмон почти сходит с ума.
И тогда судьба делает странный поворот.
В соседней камере он слышит стук. Так Эдмон знакомится с аббатом Фариа — стариком, ученым, философом, человеком энциклопедических знаний. Фариа становится для него всем: учителем, отцом, другом.
Он обучает Эдмона языкам, наукам, истории, логике. Он объясняет ему и причину ареста. Медленно, шаг за шагом, Эдмон понимает, кто и за что его погубил.
Перед смертью Фариа открывает тайну: на острове Монте-Кристо спрятано несметное сокровище.
Когда аббат умирает, Эдмон решается на отчаянный шаг. Он подменяет собой тело Фариа, его зашивают в мешок и сбрасывают в море.
Так Эдмон Дантес умирает — и рождается заново.
Эдмон спасается, добирается до берега и, пройдя через нищету и опасность, находит сокровище. Он становится невероятно богат. Но главное — он становится другим человеком.
Он больше не наивный юноша.
Теперь он — граф Монте-Кристо. Холодный, точный, почти нечеловечески спокойный. Он считает себя орудием Провидения. Не мстителем из ярости, а судьей.
Он появляется в высшем обществе Парижа. Его боятся и восхищаются им. Он загадочен, щедр, всемогущ. Он помогает тем, кто был добр к Эдмону, и начинает медленно, искусно разрушать жизни тех, кто его предал.
Данглар становится богатым банкиром. Монте-Кристо разоряет его через хитроумные финансовые манипуляции, доводит до бегства и нищеты.
Фернан стал графом де Морсером, военным героем. Монте-Кристо раскрывает его преступление — предательство турецкого паши. Фернан теряет честь, состояние, семью и кончает жизнь самоубийством. Мерседес, узнав правду, понимает, кто такой Монте-Кристо.
Вильфор — уважаемый прокурор. Но за фасадом благочестия скрыты страшные тайны: незаконнорожденный ребенок, преступления, яд, безумие. Монте-Кристо разоблачает его. Вильфор сходит с ума, потеряв жену и сына.
Каждое возмездие точно рассчитано. Ни одного удара вслепую. Но постепенно граф начинает видеть последствия своих действий.
В процессе мести страдают невинные. Гибнут те, кто не виноват. И Монте-Кристо впервые сомневается.
Он понимает, что человек не имеет права ставить себя на место Бога.
Эдмон щадит Максимиана Морреля — сына единственного человека, который был к нему добр. Он дарит ему счастье. Он прощает тех, кто раскаялся.
Он отпускает прошлое.
Монте-Кристо исчезает так же загадочно, как появился. Он оставляет после себя письма, помощь, прощание.
Его последняя истина проста и страшна в своей ясности:
«Ждать и надеяться».
Это не роман только о мести.
Это роман о времени. О том, как человек может стать судьбой — и понять, что это слишком тяжелая ноша.
