В 2018 году стартовала миссия BepiColombo, разработанная Европейским космическим агентством (ESA) и Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA). Цель миссии — изучение Меркурия. Космический аппарат состоит из двух орбитальных модулей: Mercury Planetary Orbiter (MPO) от ESA и Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) от JAXA, которые закреплены на зонде Mercury Transfer Module (MTM).
MTM уже совершил шесть пролётов около Меркурия, используя гравитацию планеты для торможения и постепенного выхода на орбиту. Эта техника была разработана учёным Джузеппе «Бепи» Коломбо, в честь которого и названа миссия.
Несмотря на то, что основные научные инструменты, такие как пара рентгеновских спектрометров на MPO, пока не использовались из-за закрывающего обзора MTM, миссия уже собрала важные данные о солнечном ветре и получила изображения поверхности Меркурия в высоком разрешении.
В сентябре 2026 года MPO и Mio отсоединятся от MTM и начнут спуск на орбиту Меркурия, который планируется завершить к ноябрю. После этого аппараты смогут приступить к полноценным научным исследованиям. Масса MPO составляет 1230 кг, Mio — 285 кг. MPO будет изучать поверхность и внутреннее строение Меркурия, а Mio — исследовать магнитосферу планеты.
Чарли Фельдман из Университета Лестера (Великобритания), работавшая над одним из приборов MPO, отмечает волнение и ожидание начала работы инструментов: «Есть опасения, что что-то может не работать так, как ожидается. Но ничего нельзя будет исправить. Подготовка длилась очень долго, поэтому это одновременно и невероятно волнующе, и немного нервно».
BepiColombo проведёт детальное картирование и анализ поверхности Меркурия, а также изучит его магнитное поле с большей точностью, чем все предыдущие миссии. В частности, MPO сделает первые рентгеновские снимки поверхности другого небесного тела.
Полученные данные помогут разгадать загадки, например, причину неожиданно высокого уровня рентгеновского излучения с «ночной» стороны Меркурия, обнаруженного предыдущими миссиями. Анализ рентгеновского излучения с «дневной» стороны позволит определить состав поверхности планеты и понять, как она эволюционировала.