Американская компания Reflect Orbital планирует в первом квартале запустить первый спутник для отражения солнечного света на Землю. Цель проекта — временно освещать тёмные локации для повышения видимости или производства энергии. Однако астрономы выражают скептицизм относительно эффективности этой схемы и возможных научных последствий.
Reflect Orbital, стремящаяся предоставлять «солнечный свет по требованию», планирует в рамках начального «мирового турне» направлять солнечный свет в 10 точек на Земле. В дальнейшем компания намерена вывести на орбиту тысячи спутников, оснащённых зеркалами размером в десятки метров, чтобы «отражать свет для дистанционных операций, обороны, гражданской инфраструктуры и производства энергии».
К 2030 году Reflect Orbital планирует обеспечить достаточное количество спутников для направления 200 ватт на квадратный метр на солнечные фермы на Земле, что эквивалентно уровню солнечного света на рассвете и в сумерках. Это, по мнению компании, позволит даже в регионах с недостаточным естественным освещением вырабатывать энергию стабильно.
Однако, согласно спецификациям первого спутника компании, поданным в Федеральную комиссию по связи США (FCC), «полезный свет», отражённый на Землю, будет значительно меньше заявленного.
Джон Барентин из Dark Sky Consulting (консалтинговые услуги по «аспектам сохранения тёмного неба») и астрономы из Американского астрономического общества, проанализировав данные FCC, подсчитали, сколько энергии спутник сможет генерировать от солнечных панелей на Земле. «Для одного отражателя количество света, достигающего поверхности земли, совершенно недостаточно для питания солнечных ферм», — заявил Барентин.
Барентин отметил, что уровень освещённости будет эквивалентен яркости четырёх полных лун. Этого недостаточно для выработки значительного количества электроэнергии на большой площади. Для получения большего количества света потребуются спутники с тысячами отражателей, что потребует огромных затрат на запуск и сложной системы управления аппаратами в группе.
Астрономы также обеспокоены тем, что спутники могут создавать кратковременные вспышки солнечного света при изменении положения зеркал. Рассеяние и диссипация света в атмосфере, направляющие его в незапланированные места, неизбежны, особенно если отражатели спутника окажутся повреждены микрометеоритами.
Барентин сообщил, что Reflect Orbital связалась с учёными для обсуждения потенциальных способов смягчения этих проблем.