1. Путь в Дремучий Лес
Эриан и Кот двигались на восток — к Дремучему Лесу, где, по словам духа из Аэлисара, хранилась вторая часть Сердца Ветра.
По мере приближения:
- воздух становился густым, словно пропитанным древними снами;
- трава под ногами шептала обрывки фраз на забытом языке;
- деревья склонялись, будто узнавая Эриана.
— Здесь живут дриады, — пробормотал Кот. — Но они не рады чужакам.
— А ты?
— Я — свой. Но ты — нет.
2. Встреча с Лиарой
У Источника Шепчущих Костей их встретила дриада Лиара — девушка с кожей цвета коры и волосами из листьев.
— Ты последний Ветроход, — сказала она без удивления. — Зачем пришёл?
— За Жемчужиной Приливов.
— Она не здесь. Но чтобы узнать где, ты должен понять наш болезнь.
Лиара повела их вглубь леса. Вокруг — увядшие дубы, высохшие ручьи, молчащие птицы.
— Ветер перестал петь, — объяснила она. — Без его дыхания мы умираем.
3. Испытание памятью
Чтобы получить подсказку, Эриан должен был стать частью леса — принять его память.
Лиара провела его к Древнему Дубу — стволу, испещрённому рунами времени.
— Коснись, — приказала она. — И увидишь.
Эриан приложил ладонь.
Видения обрушились:
- эпоха расцвета леса, когда дриады танцевали с ветром;
- приход Мастеров Иллюзий, которые выкачивали силу из корней;
- падение Сердца Ветра, из‑за которого иссякли источники;
- последние годы — медленное угасание, будто мир забыл, как дышать.
Когда он отпустил дуб, то упал на колени, задыхаясь.
— Теперь ты знаешь, — прошептала Лиара. — Жемчужина у Морского Народа, но они скрывают её.
— Почему?
— Потому что боятся. Ветер вернулся, а они привыкли к тишине.
4. Битва с Корнем‑пожирателем
На обратном пути лес взвыл.
Из земли вырвалось существо — Корень‑пожиратель:
- тело из переплетённых корней, чёрных и склизких;
- пасть с зубьями из осколков костей;
- глаза — пустые дыры, откуда текла чёрная слизь.
— Он питается нашей болью! — крикнула Лиара.
Кот прыгнул ему на спину, вцепляясь когтями, но существо даже не заметило.
Эриан вспомнил урок из Аэлисара: страх — его пища.
— Не бойся, — прошептал он. — Ты — не власть. Ты — болезнь.
Он запел — ту же песню, что спасла его от призраков.
Ветер откликнулся, раскручивая вихрь вокруг корня.
Существо завизжало и рассыпалось прахом.
5. Откровение о ветре
После битвы Лиара призналась:
— Мы ошиблись. Думали, что ветер — слуга, который должен нас защищать. Но он — друг, который просит доверия.
Эриан понял:
- Сердце Ветра — не артефакт, а связь между всеми живыми;
- его разделение — симптом болезни мира, а не причина;
- чтобы исцелить его, нужно не подчинять, а слушать.
— Ты пойдёшь с нами? — спросил он Лиару.
— Да. Но знай: Морской Народ не отдаст Жемчужину добровольно.
6. Путь к океану
Они двинулись к Побережью Вечных Туманов — месту, где море встречалось с небом в бесконечном споре.
По дороге:
- ветры становились солёными и резкими;
- земля трещала под ногами, будто готовая расколоться;
- птицы летели на юг, крича о беде.
Кот фыркнул:
— Чувствуешь? Ветер сердится.
— На кого?
— На нас. Мы медлим.
7. Первые знаки Морского Народа
У скалистого мыса они нашли следы:
- раковины, выложенные кругом — знак их ритуалов;
- кости гигантских рыб, исписанные морскими рунами;
- запах гнили — предвестник их гнева.
Из воды вынырнула тень — человек с чешуйчатой кожей и глазами, как чёрные жемчужины.
— Вы незваные, — прошипел он. — Уходите.
— Нам нужна Жемчужина, — сказал Эриан. — Чтобы спасти мир.
— Ваш мир — не наш. Мы храним её от вас.
Тень исчезла в волнах, оставив пенистый след.
Эпилог части
Эриан стоял на краю скалы.
Внизу — бескрайний океан, бурлящий от невидимых течений.
А в воздухе — шёпот ветра:
«Ты близко. Но цена будет высока».
Кот тёрся о его ногу:
— Готов мокнуть?
— Лишь бы не потерять путь.
Вдали, за горизонтом, мерцали бирюзовые волны — туда, где скрывалась Жемчужина Приливов.