Идеально круглые геометрические структуры диаметром до двух метров с расходящимися от центра гребнями и бороздами, похожими на спицы колеса, долгие годы оставались загадкой для ученых. Разгадка оказалась не менее удивительной, чем сами круги.
Авторами этих подводных шедевров оказались небольшие рыбы-иглобрюхи из рода Torquigener (кстати, к этому же роду относятся знаменитые рыбы фугу) — самцы длиной всего около десяти сантиметров. Используя плавники и тело как инструменты, они создают сложнейшие конструкции исключительно ради привлечения самок и обеспечения безопасности будущего потомства.
Строительство занимает от семи до девяти дней. Сначала самец прижимается брюшком к песку, формируя центральную точку, затем плавниками и телом выкапывает сотни, а иногда и тысячи борозд, двигаясь по строгим радиальным линиям от края к центру. Постепенно формируется внешнее кольцо с чередующимися гребнями и впадинами, а в середине — сложный лабиринтообразный узор. Готовую конструкцию рыба украшает фрагментами ракушек и кораллов.
Ученые выяснили, что такие круги — не просто декорация. Их форма изменяет движение придонных течений: вода направляется вокруг структуры, а не сквозь нее, создавая в центре спокойную зону. Туда течением приносит мелкий песок, формирующий мягкую подушку для икры. При этом слабое движение воды сохраняется, обеспечивая икринкам достаточное количество кислорода.
Когда строительство завершено, самки осматривают несколько кругов и выбирают наиболее привлекательный для нереста. После того, как самка отложит икру, самец остается охранять кладку около шести дней, но больше не поддерживает конструкцию. Круг постепенно разрушается течением, мелкий песок вымывается и заменяется крупным. После появления мальков самец покидает гнездо и к следующему брачному сезону строит новое в другом месте.
Долгое время считалось, что подобное поведение свойственно только белопятнистому иглобрюху Torquigener albomaculosus, обитающему у берегов Японии. Однако в 2020 году у побережья Австралии на глубине более 129 метров — и в пяти с половиной тысячах километров от японских вод — автономный подводный аппарат обнаружил 21 аналогичную структуру. Какой именно вид рыб их создает, пока что неизвестно. Это открытие показало, что столь сложное репродуктивное поведение может быть распространено среди иглобрюхов гораздо шире, чем предполагалось ранее.
Ранее ученые сообщили о пандемии, которая истребляет морских ежей по всему миру.