Даже тонкий слой льда, нарастая на крыле или фюзеляже, увеличивает массу воздушного судна, изменяет аэродинамический профиль, снижает подъёмную силу и повышает сопротивление. В отдельных случаях лёд может заблокировать датчики или воздухозаборники двигателя, что способно привести к срыву взлёта или потере управления. Сейчас найден способ значительно повысить эффективность жидкостей, защищающих самолёты от обледенения. Для этого можно использовать низкомолекулярные гелеобразователи (LMWG) — вещества, которые применяются для загущения многих обычных продуктов, от клеев до косметических лосьонов.
Совместно с компанией Kilfrost, одним из ведущих поставщиков противообледенительных решений для авиации, учёные обнаружили, что добавление в антиобледенители (LMWG) даёт выраженный положительный эффект. Обычно в таких жидкостях используются дорогостоящие полимеры, которые формируют защитный слой, но не обеспечивают долговременной устойчивости. LMWG, напротив, стоят недорого и требуются в минимальных количествах. В ходе экспериментов исследователи добавляли всего 0,25 грамма LMWG к трём разным типам антиобледенительных жидкостей. Тестирование в лабораторных условиях при температуре –5 °C (23 °F) показало впечатляющий результат.
На обработанные образцы распыляли тонкую водяную взвесь, имитирующую туман, чтобы определить, как долго покрытие сохраняет защитные свойства. Составы с добавлением гелеобразователей продемонстрировали почти двукратное увеличение времени удержания. Поскольку низкомолекулярные гелеобразователи легко смешиваются с существующими составами, их внедрение не потребует значительных изменений в инфраструктуре или резкого роста затрат, открывая путь к быстрой практической реализации этого решения.
Для борьбы с обледенением самолетов больше не требуется тепло.