Рождественский сочельник в Русской Православной Церкви – это день тихого, сосредоточенного ожидания, исполненный глубокой литургической символики. Он завершает Рождественский пост, и по уставу пища не вкушается «до первой звезды» – в память о Вифлеемской звезде, возвестившей миру рождение Спасителя. Однако этот пост – не просто воздержание, а духовное приготовление, обостряющее восприятие грядущей радости.
Утро сочельника (по наименованию каши, сочева, которую вкушали после утреннего богослужения) посвящено уникальной службе – Царским часам. Это не просто чтение псалмов, а цельное богослужение, где пророчества Ветхого Завета (паремии, то есть избранные тексты Ветхого Завета из книг пророков Исаии, Михея, Даниила) переплетаются с евангельскими чтениями о воплощении Христа. Церковь раскрывает здесь Рождество как исполнение древних обетований, как центральное событие всей человеческой истории, к которому веками вела Божественная воля. Песнопения уже звучат, но пока сдержанно, словно тайна, которую бережно хранят до срока.
Кульминация сочельника наступает вечером с совершением вечерни, непосредственно соединяющейся с Божественной литургией святителя Василия Великого, а в праздник Рождества Христова – литургия Иоанна Златоустого. На вечерне после торжественного входа с Евангелием читаются 8 ветхозаветных паремий – от сотворения мира и грехопадения до самых ярких пророчеств о Мессии («Се, Дева во чреве приимет…» у пророка Исаии). Это последовательное, шаг за шагом, воспоминание Божия замысла о спасении человечества, ведущее нас к порогу Вифлеемской пещеры. Сама литургия Василия Великого, с её пространными тайными молитвами, погружает верующих в благоговейное созерцание тайны Боговоплощения.
Поздним вечером во многих храмах совершается Великое повечерие в соединении с Утренней, на которых звучат ликующие песнопения: «С нами Бог, рождественский канон «Христос рождается, славите». Его ирмосы (первые строфы в каждой из девяти песен канона) перекликаются с пасхальными, напоминая о неразрывной связи Рождества и Пасхи: Бог становится человеком, чтобы человек мог быть обожен (получить благодатное единение с Богом).
Таким образом, богослужение сочельника – это целый духовный путь. Оно ведет верующих от напряженного ветхозаветного ожидания через благодарную молитву на Литургии к самому порогу радости, готовя сердце встретить не историческое воспоминание, а личностное переживание прихода в мир Богомладенца Христа.