Удар в челюсть. Игорь падает на канаты, в глазах искры. Зал ревёт. Рефери начинает отсчёт: "Один! Два! Три!"
Кровь на губах солёная. Ноги ватные, не держат. "Четыре! Пять!"
Вставай, тварь. Вставай.
Игорю тридцать восемь. Боксёр. Был. Последние три года проигрывает чаще, чем выигрывает. Рефлексы не те, скорость потерял, удары размазанные. Молодые бьют быстрее, злее, голоднее.
Тренер говорил месяц назад: "Хватит, Игорёк. Уходи красиво. Пока совсем не покалечили". Игорь не послушал. Взял ещё один бой. Последний, обещал себе. Выиграет — уйдёт чемпионом хотя бы районного уровня. Проиграет — тоже уйдёт, но проигравшим.
Сегодня вечер решающий. Соперник — Денис Кравцов, двадцать три года, голодный волчонок. Бьёт как танк, не знает усталости.
А Игорь уже выдыхается. Третий раунд только начался.
"Шесть! Семь!"
Руки цепляются за канаты. Подтягивается. Ноги дрожат, но держат.
"Восемь!"
Встаёт. Качается. Рефери заглядывает в глаза:
— Продолжаешь?
Игорь кивает. Капа во рту, дышит тяжело.
Кравцов летит снова. Серия ударов — левый, правый, хук. Игорь блокирует, отступает, но один удар проходит под рёбра. Воздух вылетает из лёгких.
Падает на колено.
Зал взрывается. Половина кричит: "Давай, старик, поднимайся!" Вторая половина улюлюкает, свистит.
Рефери снова считает.
Десять лет назад
Игорь был звездой зала. Выигрывал турниры, копил медали. Спонсоры интересовались. Предлагали контракты. Девушки липли. Жизнь катилась в гору.
Потом колено травмировал. Полгода реабилитации. Вернулся — уже не тот. Пропустил форму, пропустил момент. Спонсоры нашли новых. Девушки разбежались.
Остался только бокс. Грязный зал с протёкшей крышей, старые груши, трещины в зеркалах. И тренер — дед Василий, семидесятилетний, с искривлёнными пальцами.
— Чего держишься? — спрашивал иногда. — Иди работай, семью заводи.
— А что я умею, кроме драться?
— Научишься.
Но Игорь не уходил. Потому что здесь, в ринге, он хоть кто-то. Снимет перчатки — станет никем.
Девятый отсчёт
"Девять!"
Игорь поднимает голову. Видит тренера за канатами. Дед Василий стоит молча, смотрит. Лицо серьёзное.
Не кричит "вставай". Не машет полотенцем. Просто смотрит.
И Игорь понимает: тренер готов бросить полотенце. Остановить бой. Спасти его от избиения.
Но не бросает. Ждёт решения Игоря.
"Десять!"
Нет. Не так.
Игорь рывком встаёт. Качается, но стоит.
Рефери смотрит в глаза снова:
— Хватит?
— Нет.
Кравцов летит в третий раз. Глаза горят — чует добычу.
Но Игорь уже не отступает.
Блокирует удар. Второй. Третий.
Потом бьёт сам — апперкот снизу. Старый добрый удар, которым выигрывал десять лет назад.
Кравцов не ждал. Голова откидывается назад.
Игорь добавляет серию — левый, правый, хук. Всё, что осталось. Последние силы.
Кравцов падает.
Зал замирает.
Рефери начинает отсчёт над молодым:
"Один! Два! Три!"
Игорь отходит в угол. Стоит, держится за канаты. Дышит ртом, хрипит.
"Четыре! Пять! Шесть!"
Кравцов шевелится. Пытается встать.
"Семь! Восемь!"
Поднимается на колени.
"Девять!"
Встаёт. Качается, но стоит.
Рефери разводит их снова. Бой продолжается.
Финал раунда
Последние тридцать секунд. Оба еле держатся. Обмениваются ударами медленно, вяло. Больше толкаются, чем бьют.
Гонг.
Конец третьего раунда.
Игорь плюхается на стульчик в углу. Тренер поливает водой, вытирает лицо.
— Хватит, Игорь. Проиграешь по очкам, но живой будешь.
— Ещё раунд.
— Убьёт он тебя.
— Ещё один.
Дед Василий молчит. Потом вздыхает:
— Ладно. Твоя жизнь.
Четвёртый раунд. Игорь вы ходит. Кравцов на против — тоже уставший, но моложе, крепче.
Бьются три минуты. Медленно. Обмениваются ударами. Никто не падает. Просто две тени, толкающие друг друга.
Гонг.
Конец боя.
Рефери собирает судейские записки. Считает баллы.
Игорь стоит, опустив руки. Знает результат заранее.
Рефери поднимает руку Кравцова:
— Победитель!
Зал аплодирует. Кравцов поднимает руки, орёт, радуется.
Игорь снимает перчатки. Подходит к тренеру.
— Всё, дед. Хва
тит.
— Хватит.
— Спасибо за всё.
Дед Василий обнимает его:
— Молодец. Достойно вышел.
Игорь покидает ринг. Зал постепенно пустеет. Остаётся только эхо криков и скрип канатов.
Он переодевается в раздевалке. Собирает сумку. Идёт на улицу.
Холодный вечер. Тихий город.
Бывший боксёр идёт домой.
Завтра начнёт искать работу.