Первое в мире вычислительное устройство было создано более двух тысяч лет назад в Китае. Речь идёт о сложном фигурном ткацком станке для производства шёлка. Если определять компьютер как устройство, способное получать инструкции, выполнять запрограммированную последовательность действий и выдавать результат, то этот древний аппарат вполне подходит под данное описание, хотя его «программное обеспечение» было представлено не цифровым кодом, а физическими шаблонами.
Конструкция станка включала 10 470 продольных нитей, которыми управляли с помощью 86 программируемых шаблонных карт. После настройки механизм мог координировать работу до сотни исполнительных элементов одновременно. Работу устройства можно сравнить с логикой современного двоичного компьютера: поднятая нить основы условно соответствовала единице, а опущенная — нулю, а физические карты с бусинами или бамбуковыми штырьками выступали в роли носителя «программы», кодирующей будущий узор. Такие машины превратили Китай в мировой центр производства шёлка, поскольку позволили не только повысить качество, но и увеличить объёмы выпуска сложноузорчатых тканей.
В 2012 году археологи нашли четыре хорошо сохранившиеся модели ткацкого станка с остатками шёлковых нитей. Последующий анализ специалистов по текстилю показал, что это древнейшие из найденных в мире фигурные ткацкие станки. Дальнейшая работа по реконструкции позволила понять принцип их функционирования. Мастера сначала программировали последовательность создания узора с помощью ниток или бамбуковых палочек, создавая «книгу шаблонов». Затем ткач выполнял окончательное плетение, по сути, выполняя роль оператора, запускающего запрограммированный процесс.
Тем временем ученые восстановили древний аналоговый компьютер.