Учёные из Великобритании в совместном международном исследовании пришли к выводу, что процесс истончения льдов в Восточной Антарктиде, связанный с изменением климата, может неожиданно усилить естественную способность Южного океана поглощать углекислый газ из атмосферы. По мере того как ледяной покров отступает, на поверхность выходят ранее покрытые льдом горные вершины, которые оказываются богатым источником питательных микроэлементов, прежде всего железа — ключевого вещества для роста фитопланктона, который участвует в захвате CO₂ через фотосинтез.
Исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, объединило специалистов по физической географии, океанографии, моделированию ледяных щитов и геохимии из нескольких университетов, включая University of Plymouth и Northumbria University. Учёные анализировали образцы осадков из горного массива Sør Rondane Mountains в Восточной Антарктиде и обнаружили, что породы, обнажающиеся над истонченным льдом, содержат значительно более высокие концентрации легко доступного железа по сравнению с материалами, уже транспортируемыми льдом к океану.
Как напоминает ведущий автор исследования доктор Кейта Винтер, Associate Professor из School of Geography and Natural Sciences в Northumbria University, «обнажённые континентальные породы действуют как природная «железная фабрика». Даже несмотря на то, что температура воздуха редко превышает ноль, солнечный свет может нагревать тёмные поверхности скал выше +20 °C летом, что способствует выветриванию и образованию соединений железа, доступного для биологических процессов».
Этот минерал, поступающий в океан с тающими ледниками и айсбергами, служит питательной средой для фитопланктона — микроскопических организмов, играющих ключевую роль в поглощении CO₂. Обнаруженные вспышки роста фитопланктона у выходов ледников были зафиксированы и спутниковыми наблюдениями, что подтверждает биологическое влияние этой природной «подкормки» океана.
Однако исследователи подчёркивают, что эффект не будет мгновенным: согласно ледовым моделям, процесс переноса железосодержащих осадков от источника до океанского побережья может занимать от 10 000 до 100 000 лет, поэтому наблюдаемые изменения интегрируются на очень длинных временных масштабах. Тем не менее масштаб воздействия подобного механизма остаётся предметом дальнейших исследований, поскольку он может помочь лучше понять долгосрочные взаимодействия между климатической системой, таянием льдов и углеродным циклом Земли