Глава 1: Знакомство
Долгое время люди спорили о том, существуют ли темные силы на самом деле. Действительно ли были все эти ужасные монстры и кровожадные вампиры? Правда ли все происходившее? Многие скажут, что это небылицы и таких существ на Земле просто не было! Но некоторые с опаской оглянутся по сторонам и начнут рассказывать о тех временах, когда ходили легенды про существование темных тварей, заполонявших ночь. О том, как каждый раз после захода солнца, из ночи в ночь, пропадали люди, а на следующее утро недалеко от города находили их обезображенные тела. Иногда можно услышать и истории про то, как странники пропадали бесследно в ночных лесах! А если и возвращались, то не такими как их помнили прежде…
Каждую ночь эти твари выходили на охоту на рискнувших оказаться в позднее время на улице. Они опустошали целые деревни, а то и города своим ненасытным голодом! Уже ничто не помогало спастись. Люди пробовали остановить их с помощью распятий, серебра и кольев - что и работало, но только первое время. Вскоре даже это перестало быть преградой. Кровожадные твари проникали в дома, разрушая их, похищали и убивали жителей, выпивая кровь и превращая в себе подобных.
Люди стали прятаться в храмах в надежде, что туда злу нет дороги, но и эта мысль скоро улетучивалась. Даже в священную обитель они нашли пути, пошатнув веру во Спасителя! Ничто не представляло для них преграды теперь. Нескончаемые молитвы не помогали жителям избавится от этой напасти. Тогда народ утратил веру в бога и стал своими силами бороться с нечистью.
Ходило множество легенд об охотниках на вампиров и убийцах подобных существ. Создавались целые сообщества, которые защищали от этого проклятия, но вскоре даже самые сильные организации терпели поражение - настолько велика была сила ночи. Человечество обессилило против темноты. Ничто не могло им помочь. Вампиры начинали захватывать все больше территорий.
Но было, все же, одно существо, способное помочь избавиться от ночных тварей. Это дампир – наполовину человек, наполовину вампир. Имя ему - Ди. Он был настолько силен, что все ночные монстры если не боялись, то остерегались его. Впрочем, не только вампиры, но даже люди смотрели на него косо. Хотя он и был спасителем всего человеческого рода и единственным возможным средством, в нем все равно видели создание ночи, так же беспрестанно жаждущее крови, как и его собратья. Поэтому он был всегда одинок и отвергнут всеми. Блуждал в одиночестве, помогая тем, кому была необходима помощь.
***
Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, унося последние капельки тепла. Постепенно наступала кромешная тьма. В едва помрачневшем лесу послышался вой со всех сторон, словно кто-то выпустил на волю стаю голодных собак. В поселении неподалеку воцарилась мертвая тишина: умолкли насекомые, затихли молитвы и шепот отчаяния. Разрушенные дома, вывернутые наизнанку, уже давольно долгое время стояли, пустыми глазницами оконных проемов взирая на округу. Все люди давно уже спрятались в храме - единственном безопасном месте, выжидая наступления нового утра.
Его невысокие хлипкие каменные стены вот уже несколько лет подряд становятся опорой и защитой тем немногим, кто смог пережить войну смертных с бессмертием. Единственная высокая башня с едва живым колоколом одиноко возвышалась над остальной разрухой, молчаливо обращаясь к дням былой славы, когда почти каждый час кто-то обязательно поднимался позвонить. Узкие заколоченные окна с разлетевшимся витражом пестрили ржавыми гвоздями и прогнившими насквозь досками. Потрескавшиеся ступени у подножия больше не были вежливым приглашением войти в Обитель Бога - они изгоняли любого непрошеного гостя.
Внутри правила тишина. С последними лучами солнца двери храма плотно запирались, не впуская и не выпуская никого. Поэтому, все живущие здесь были обязаны зайти внутрь до наступления «часа зла». И сейчас все они - десятки испуганных лиц - замерли, в едином порыве, молча молясь всевозможным богам, какие только могли существовать в этом всеми забытом мире. Вдруг послышался звонкий отчаянный крик с улицы.
-Вы слышали? – Раздался мужской голос среди столпотворения.
Воздух застыл. Люди прислушивались: кто-то снова приглушенно закричал, а затем раздалось рычание. Было ясно, что звуки доносились снаружи. Кто-то попал в беду. Однако, никто не спешил на помощь. Наученные горьким опытом, знали, что нечисть способна притворяться обычными людьми и заманивать храбрые сердца в свои коварные ловушки. Спустя мгновение храм растряс испуганный возглас:
-Кто видел Эмбер?!
По толпе прокатился шепот - и через некоторое время небеса пронзил новый отчаянный женский крик о помощи. Никто не знал, что ответить. Даже молодой парень, настолько обеспокоенный пропажей, умолк, и только время от времени безумными глазами бегал по присутствующим.
-Мир телу ее и покой душе, - спокойно заговорил священник, перекрестившись на окно с крестовидными решетками позади полуразрушенного алтаря. – Аминь…
-Аминь, - за ним это действие повторили все присутствующие.
Все, кроме парня. Он стоял, глядя на людей дикими глазами, стараясь сдержать накатившую злость. Не выдержав бездействия, сквозь толпу пробрался к священнику, схватил его за одежду и чуть приподнял над землей, глядя в глаза:
-Мы должны помочь ей!.. – Процедил он сквозь зубы. - Сделайте хоть что-нибудь, прошу!
-Ночь забрала ее. - Спокойно ответил преподобный, еще раз перекрестившись.
-Да как же так?! – Парень оттолкнул его от себя и посмотрел на людей. – Неужели вы просто оставите ее там?! Она же еще жива!!!
-Никто не рискнет туда пойти, сын мой. - Продолжал старец, указывая на присутствующих.
Все смотрели глазами, полными страха и при упоминании ночи или предложения помочь, начинали трястись от ужаса еще больше, чем прежде. Крик снова повторился. Парень зажмурился, борясь с едким ощущением бездействия:
-Но, мы должны что-нибудь сделать!
-Помолись за упокой ее души. - Ответил священник.
***
Молоденькая девушка мчалась по темному мрачному лесу. Ее длинные светлые волосы путались, цепляясь за кусты и сухие ветви гнилых деревьев. Голубое длинное платье изорвалось от колких и цепких кустарников, которые хватали бедную девушку за подол. Белоснежная мягкая кожа изнывала от боли, причиняемой ветками, сучьями и зарослями крапивы, через которую иногда приходилось пробегать. А застланные слезливой пеленой ярко зеленые глаза совершенно не разбирали дороги, и ей приходилось мчаться наобум.
Вокруг тьма. Только толстые высокие стволы деревьев мелькали сменяющимися картинками: то больше, то меньше, то уже, то шире. Начинала болеть и кружиться голова.
Позади хрустнула ветка, вот еще одна и еще. Они близко. Совсем рядом. Еще немного и поймают ее. По бокам уже замелькали силуэты и тени, издавая непонятные хищные звуки, похожие на скрип, скрежет, клокотание, переходящие в чавканье и вой. Ноги дрожали и подкашивались, но изо всех сил старались двигаться вперед.
Впереди, в темноте, мелькнула тень с яркими красными огоньками вместо глаз, преграждая путь. Незнакомка медленно отступала назад, а потом и вовсе побежала в другом направлении, но было поздно – вокруг сверкали голодные кровавые точки, похожие на опьяненных светлячков. По щекам побежали слезы. Ноги подкосились, и несчастная жертва упала на колени, закрыв лицо руками, принимая неизбежность.
Раздался свист меча, искусно рассекающего воздух. Один взмах, второй, третий, сразу за ними невнятные хищные вскрики, шелест травы, гнущейся под тяжестью падающих на них обмякших тел…и, наконец, тишина. Было слышно, как часто дышит девушка, всхлипывая время от времени и то, как бьется сердце от испуга. Неподалеку зазвучали спокойные размеренные шаги по сухой траве, медленно приближающиеся к жертве. Та затаила дыхание. Чья-то рука коснулась ее плеча. Она вздрогнула и подняла глаза.
Перед ней стоял молодой мужчина с длинными блестящими темными волосами, почти до талии, в черном дорожном одеянии, плаще и шляпе с большими полями. Из-за спины выглядывала рукоять длинного и, по-видимому, острого меча. Его размер был несколько необычен для простого человека.
Он стоял и молча смотрел на девушку пустыми глазами, старающимися хоть как-то проявить к ней интерес. Незнакомец оглядел дрожащую от страха, заплаканную странницу, затем приблизился к ней, чуть откинул голову в сторону и осмотрел шею:
-Твое имя?
-Эмбер. - Протянула она, заикаясь.
-Разве в твоем поселении нет правила, что гулять в лесу после захода солнца опасно? Где ты живешь?
-Я заблудилась!.. – та почти выкрикнула слова, захлебываясь в слезах. - Эндель. Я живу в Энделе…
Несмотря на испуг и шок, ответ незнакомки удивил мужчину. Будучи на волосок от смерти, находясь в абсолютном одиночестве в темном лесу, ей все еще хватало дерзости отвечать подобным образом. Поняла ли она, что вообще только что произошло?
-Идем. - Сказал он и повернулся спиной.
-Куда? - настороженно поинтересовалась та.
-Я отведу тебя домой. Или будешь здесь дожидаться рассвета?
Девушка еле заметно кивнула и поднялась. Осознание произошедшего тяжелым камнем опустилось на плечи: закружилась голова, подкосились ноги. Падающее на землю тело, подхватили сильные руки незнакомца. Он поднял ее и понес прочь из леса. Последнее, что видело сознание, были небольшие горки пепла, возвышающиеся над низкорослой пожухлой травой.
***
В храме царило безмолвие: привыкшие к частым нападениям смертные, каждую ночь объявляли комендантский час. Единственными звуками в это время были завывания ветра, которые гулко отзывались от стен полуразрушенного ветхого здания да ветки скребущие стены снаружи, будто продирая в нем дыры. Люди внутри неслышно молились, глядя на единственное большое изображение Пресвятой Матери на стене: кто-то смотрел на изображение, не отрывая глаз, кто-то закрывал их и тихо читал молитву, а кто-то даже иногда тяжело вздыхал, понимая всю безнадежность ситуации.
Громкий настойчивый стук в ветхие прогнившие двери разорвал тишину. Все жители вздрогнули и стали нервно переглядываться, пытаясь понять, что происходит, но проверить никто не решался. Они только смотрели на двери храма с непередаваемым ужасом. Вдруг двери распахнулись, и в здание вошел мужчина с девушкой на руках. Не говоря ни слова, незнакомец прошел через весь зал храма. Народ расступался, давая дорогу и изо всех сил наклонялся и вставал на цыпочки, чтобы разглядеть лица.
-Смотрите, это он – тот охотник. - одними губами прошептал пожилой мужчина из толпы, смертельно побледнев.
-Я слышала, он дампир… - дрожащим голосом подхватила женщина с другого края зала.
-Дампир… - Эхо тысячи голосов прокатилось подобно неуверенному раскату грома. - Он полу человек, полу вампир. Что ему здесь нужно?..
-Смотрите, это же Эмбер! - вскрикнула маленькая светловолосая девочка, тыча на девушку в его руках.
-Она жива?! Не может быть! - воскликнул священник, стараясь овладеть ситуацией и обратился к гостю. - Прошу за мной.
Дампир пронес Эмбер через зал и, направляемый преподобным, уложил ее на кровать личных покоев. У дверей мгновенно собрались все присутствующие, в нетерпении проталкиваясь поближе. Преодолевая десятки любопытных, в комнату ввалился молодой человек и подполз к девушке, взяв ту за руку.
Выглядел он довольно жалко: рубаха и штаны из застиранной мешковины, осветленной в нескольких местах от особо усердного натирания мылом. Пышные сухие русые волосы, спутанные на манер перекати-поля, мозолистые от тяжелой работы руки и грязное от пыли и сажи веснушчатое лицо - все выдавало в нем служку, в обязанности которого входили не самые простые задачи.
Несмотря на суровый вид глубоких карих глаз под тяжелыми кустистыми бровями, смотрел он на Эмбер ласково и нежно, нервно прикусив и без того растрескавшиеся тонкие губы, которые беззвучно читали благодарственную молитву всевышнему. Парень осторожно гладил руку девушки, практически не сдавливая ее, словно та могла рассыпаться от любого неосторожного прикосновения. Он был взволнован и счастлив, однако, далеко не все разделяли его оптимизм.
-Зачем ты принес сюда дьявола? – Выдохнул священник, перекрещиваясь. - Она погубит всех нас!
-Эта девушка невредима. - Спокойно ответил незнакомец.
-Откуда тебе знать об этом? Сегодня все будет тихо, а завтра нас ждет бойня! - вмешался кто-то из народа, угрожающей размахивая кулаком под одобрительные кивки толпы.
-Ее не укусили. - гость протянул руку по направлению к Эмбер. - Взгляните сами.
Старик неохотно и очень медленно приблизился к кровати, дрожащей рукой коснулся щеки девушки, но тут же отдернул ее. Шумно сглотнув, он оглядел всех присутствующих, затем перевел взгляд на незнакомца - тот был непоколебим. Старец снова медленно приблизил руку к щеке Эмбер, затаив дыхание. Все вокруг умолкли, когда тот осторожно коснулся ее и чуть отодвинул лицо в сторону, пристально осмотрев шею. Не найдя следов вампира, он отошел на безопасное расстояние и выдохнул, что отразилось на остальных:
-Ты охотник–дампир?
-Да. - Волна вздохов прокатилась от двери до самых дальних стен собора.
-Оставьте нас. - Приказал священник, едва повернувшись к толпе за своей спиной.
Люди стали нехотя расходиться, по-прежнему продолжая кидать изумленные взгляды на вернувшуюся к ним девочку, иногда переводя их на дампира. Тот же не обращал никакого внимания.
-Дилан, тебя это тоже касается. - обратился старик к парню у кровати.
Молодой человек поднял на него мокрые от слез счастья глаза:
-Но, преподобный, она ранена. Я не могу вот так ее бросить.
-Сейчас с ней в одной комнате находятся охотник и городской священник. - пояснил тот, сдержанно улыбнувшись. - Не считаешь, что она в большей безопасности чем когда-либо?
Обдумав слова, мальчишка неохотно кивнул: вытер слезы пыльным от сажи рукавом, чем размазал грязь по лицу сильнее, поднялся с колен и вышел, понурив голову, подобно послушному щенку.
Убедившись, что все ушли, священник захлопнул дверь и стал пристально рассматривать незнакомца:
-Скажи мне, охотник, что привело тебя в наш город?
-У меня не было намерений останавливаться здесь. Я услышал крик и последовал за ним. Не предполагал, что кто-то из смертных способен убежать от падших. И все же… - честно ответил он. -Нельзя было бросать ее там.
-Твои мотивы благородны, однако происхождение вызывает сомнения. Насколько мне известно, дампиры это плоды греховной любви вампира и человека. Значит, ты вампир лишь наполовину. - собеседник кивнул. - То есть ты можешь нас всех обратить?
-Могу. - Зрачки священника расширились. – Но я не имею привычки так развлекаться.
-Ты спас Эмбер. - вздохнул старец, подумав. - Наша вера предписывает отплатить тебе, но все, что мы можем предложить, это ночлег. Однако, прошу, пойми меня правильно, где гарантия безопасности для жителей этого скромного храма?
-Вот. - Он кивнул на девушку, мирно лежавшую на кровати перед ними. – Если бы я был такой, как они, она бы уже давно обратилась, и лежала в том лесу, превратившись в прах.
-Ты являешься кровью от крови, так почему не…
-Их время прошло. - прервал вопрос мужчина. - Пора тьме уступить место свету.
Девушка открыла глаза и оглядела помещение, пытаясь узнать присутствующих. Заметив это, старец вздрогнул и сразу же стал креститься.
-Где я?.. - Она села на кровати. - Я дома?
-Ты цела? Как себя чувствуешь, Эмбер? – Обратился к ней священник.
-Хорошо, преподобный Алан.
-Хорошо. - Выдохнув и улыбнувшись, тихо повторил он. – Ну, что ж, тогда, отдохни еще немного и возвращайся. Через пару минут у нас начинается служба…
-Да, преподобный Алан.
Священник вышел из покоев, оставив девушку и дампира одних. Она смотрела на мужчину, не отрываясь, пытаясь рассмотреть каждую деталь, но тот по-прежнему холодно и отстраненно смотрел на нее. Словно та совсем не представляла для него интереса.
-Спасибо. - Тихо сказала Эмбер, пытаясь подняться с кровати. - Как тебя зовут?
-Ди. - Коротко ответил тот.
-Ди... - Она попыталась сделать шаг ему навстречу, но потеряла силы.
Дампир едва заметным человеческому взору движением вновь подхватил ее. Их глаза встретились. Темные почти черные глаза мужчины были похожи на бездонные сухие колодцы и, казалось, абсолютно лишены жизненного блеска против сверкающих ярких зерцал смертной. Охотник даже немного вздрогнул, поймав такой пристальный взгляд, но смотрел, не отводя глаз.
Девушка же с явным интересом и толикой смертного, понятного ему, любопытства, не отводила глаз и совсем не моргала. Она будто боялась, что если потеряет его из поля зрения, то охотник исчезнет. Ее детский наивный взгляд искал в дампире что-то и, казалось, даже нашел, отчего дыхание стало резким и прерывистым. Ди все же не выдержал и отвел взгляд в сторону, когда услышал тихий стук человеческого сердца.
-Ты нужен нам. Останься. - Из последних сил повторила девушка, закрывая глаза.
***
На следующее утро Эмбер проснулась с ужасной головной болью. Последний раз такое случилось, когда та заснула слишком близко к камину. Она села на кровати, свесив с нее ноги, и медленно осмотрела комнату, пытаясь вспомнить все произошедшее.
Покои были довольно скудны и неприглядны: голые каменные стены, потемневшие от сырости и времени, делали пространство похожим на подвал, только лучи утреннего ласкового солнца, еле пробивающиеся сквозь маленькое узенькое окошко, приносили тепло в опочивальню. Кровать, на которой спала Эмбер, тоже была не самая прочная и красивая. Точнее было сказать, что это растрескавшаяся и прогнившая доска, прикрученная к стене - отдаленно напоминающая кровать, но все еще пригодная для сна. Возле окошка с крестовидными решетками, стоял небольшой пустой столик - только библия, которую время от времени та листала. На вид это довольно обычная, но крайне обветшалая комнатушка, именно в такой живут монахини, но ей этого вполне хватало.
В покои вошел священник и натянуто улыбнулся:
-Уже проснулась? - его обеспокоенные серые тусклые глаза бегали от пят Эмбер до шеи и обратно.
Мятые, испещренные венами руки старика дрожали, вцепившись друг в друга на свисающих полах священного одеяния. Поблекшая от времени шапочка сидела немного набекрень, как если бы ее надевали второпях. Пожелтевшая сутана, вся покрытая мятыми складками, выглядела как старое тряпье, пропустившее пару хороших стирок. Священник был явно на нервах, но старался этого не показывать.
Его поредевшие белые брови двигались в такт рук, а челюсть сжалась до такой степени, что выступили угловатые скулы, обтянутые вялой старческой кожей. Слегка оттопыренные уши с каждой секундой становились все краснее - старик устыдился своих собственных мыслей. Он до смерти боялся, что этот невинный ребенок перед ним может прямо сейчас обратиться в кровожадное чудовище, которое перебьет всех в этом богом не забытом месте.
-Да, преподобный Алан. - Улыбнулась девушка.
С таким облегчением священник не выдыхал вот уже несколько месяцев к ряду:
-Бедная, столько вчера натерпелась! Вот, держи, подкрепись немного, - он протянул ей чашку с бульоном, которая все это время стояла на столике рядом с книгой. – Его приготовила сестра Марта. Тебе нужно набраться сил. Дампир сказал, ты вчера на ногах еле держалась…
-Дампир? – Вздрогнула Эмбер и сорвалась с места.
Она соскочила с кровати, уронив на пол чашку с едой, и помчалась через весь храм на улицу. Там уже давно светило яркое солнце, как ни в чем не бывало.
Утром город выглядел не так уж и страшно в сравнении с ночью: развалины разрушенных домов бывшего города красиво обрамлялись лозой дикого винограда, потрескавшиеся сваленные на землю распятия из белого камня заросли травой и даже покрылись мелкими цветочками, повсюду росла сочная зеленая трава. Утреннее солнце освещало территорию, делая ее яркой, полной жизни. А теплые желтые лучики как бы играли в листьях еще живых и цветущих деревьев.
Теперь нельзя сказать, что эта земля была когда-то атакована вампирами, или, что на ней даже сейчас правят эти ночные твари. Только иногда, когда поймаешь взглядом гнилые деревья, стоящие неподалеку от храма и так беспощадно раздирающие его стены от любого дуновения ветра, пусть даже самого крохотного, можно вспомнить о том, что происходит здесь ночами.
Девушка распахнула двери и стала сбегать вниз по ступенькам, но, запнувшись, уткнулась в чью-то твердую грудь - она упала прямо в руки дампира, оказавшегося на лестнице. Он выглядел немного раздосадованным внезапным появлением:
-Смотрю, это входит в привычку.
-Ди! – Она подняла на него глаза. - Я боялась, что ты уехал.
-Тебе нужно больше отдыхать. - Он развернул ее и медленно повел обратно в покои, уложив на кровать. - А вот я скоро уеду.
-Наш город погибает. - опечалено выдавила та. - Помоги ему. Спаси нас.
-Все не так просто. - помолчав, сказал тот. - Таким, как я, здесь не рады.
-Я понимаю, - кивнула Эмбер. – Но ты единственный, кто может нам помочь!
-Есть еще кое что. Я не помогаю бесплатно.
-Конечно, - снова кивнула девушка, расставляя все в своей голове на места. – Я поговорю с преподобным! Мы заплатим тебе столько, сколько будет необходимо. А если нет, я сама расплачусь с тобой как-нибудь. Стану твоей помощницей или рабыней, если надо. Только помоги нам!..
-Хорошо. Только не нужно ставить себя в беззащитное положение. Снова.- Сказал дампир, повернувшись к двери, и вышел.
Ближайшее несколько дней, что охотник провел в стенах храма господня, он старался помогать его жителям в повседневных делах: без труда красил и ремонтировал стены, выбивал ковры, пас небольшой скот, который выжил, помогал в уборке. Однако, где бы ни появлялся этот странник, люди смотрели на него с недоверием и страхом, постоянно расступаясь. Некоторые просто бросали свои заботы и уходили прочь, не желая находиться с ним в одном помещении.
Жители шептались о том, что он вампир, несмотря на его присутствие. Что ему не место здесь, и появление привлечет сюда новых вампиров, которые разрушат храм и убьют их всех. Но дампир не замечал всего этого, проще сказать, игнорировал. Он слышал шепот, чувствовал на себе недобрый взгляд, улавливал учащенное страхом сердцебиение и понимал, что здесь ему не будут рады, но он твердо решил остаться.
-«Они ненавидят тебя, Ди, - послышался хриплый протяжный голос, похожий на скрип половиц. – Они презирают тебя, отвергают твою помощь. Все до единого! Но ты согласился помочь и, будем честными, ведь мы оба знаем правду - делаешь это бесплатно! Ты решил, что не возьмешь с них денег, так? Почему? Возможно, виной та девочка, что ты спас в лесу?»
Мужчина промолчал. В ответ раздался приглушенный смех, иногда прерываемый приступами сухого кашля:
-«Значит, я угадал? Тебе действительно понравилась Эмбер?.. Помяни мое слово, Ди, ничего хорошего из этого не выйдет…»
-Замолчи! – Ди сжал руку в кулак.
-«Ну, как скажешь. Ты меня никогда не слушаешь. Конечно, кто будет слушать советы собственной ладони?.. Только настоящий сумасшедший. А ты же у нас не сумасшедший! К тому же…» - Дампир сильнее сжал руку и вышел из храма.
Во дворе прямо перед входом на лужайке пасся черный конь с роскошной пышной гривой и длинным хвостом. Животное нетерпеливо рыло землю копытом, недовольно фыркая, выпуская из широких ноздрей густые клубы пара. Охотник подошел к нему и стал поправлять седло и удела.
-«Не забывай про тепловые удары, Ди! Хоть сейчас меня послушай и вернись в здание! В адовом котле и то прохладнее! Ты ведь уже попадал в затруднительные ситуации, и чуть было не лишился головы!» – Дампир без лишних слов сел в седло и развернул коня.
В лесу было светло, и так же ярко светило солнце, освещая все то, что еще вчера вечером казалось мрачным и совершенно светонепроницаемым. Мужчина мчал коня по всему лесу, объезжая его вдоль и поперек, время от времени выслушивая нудные нотации по поводу вреда теплового удара. Спустя несколько часов прозвучал приглушенный вопрос:
-«Зачем ты вообще поехал сюда искать следы вампиров? Неужели ты надеешься здесь что-нибудь найти? – Ответа не последовало. - Надо закругляться, солнце садится.»
Охотник остановил коня и взглянул вокруг – яркий золотистый шар медленно уплывал за горизонт, окуная лес в багряную краску. Становилось очень красиво, но вместе с тем опасно – приближалась ночь.
Дампир погнал лошадь во весь опор, но солнце все так же неумолимо садилось за горизонт, постепенно скрывая в тени все прелести этого мира. Выехав из леса, он на скаку обернулся. Лес с исчезновением света стал жутким и даже пугающим: деревья выглядели мертвыми и колючими, трава казалась пожухлой и жесткой, а цветы увядшими и потемневшими. Где-то недалеко от лошади хрустнули сломанные ветки ломкого кустарника, предупреждая о приближающемся неприятеле.
Последние теплые лучи медленно покидали смертный мир, забирая с собой всю надежду. Эмбер сидела на крылечке храма и в ожидании направила взор в сторону леса. Как если бы из него в любую секунду выскочил темный конь со спасением в своем седле. Ей передали, что охотник покинул храм в неизвестном направлении, не сообщив никому о намерении вернуться. И хоть она верила в него, внутри скреблось тревожное чувство одиночества, приправленное толикой предательства.
-Что ты здесь делаешь, Эмбер? – Рядом с ней на ступенях появились добрые мягкие карие глаза. – Заходи скорее в храм! Скоро наступит ночь!
-О, это ты, Дилан. - Девушка слегка приподняла уголок рта в вежливой улыбке. - Не волнуйся, я скоро приду.
-Дампир еще не вернулся? – Сделав паузу, тихо спросил он, получив молчаливое покачивание головой вместо ответа. - Скоро ночь, а его еще нет. Он обещал защитить нас, а сам уехал в неизвестном направлении, и никто не знает, вернется ли он вообще…
-Он приедет. Он вернется! Вот увидишь! – Эмбер повернула голову в его сторону.
-Откуда такая уверенность? Неужели нигде не закралась мысль о том, что он бросил нас? – Девушка лишь молча отвернулась и уставилась на горизонт.
Парнишка внимательно посмотрел на нее: Эмбер сидела на ступенях, прижав колени к себе, и гипнотизировала взглядом медленно сгорающий горизонт печальными глазами, полными надежды. Давно в ней не было этой яркой искры, ни в ком из них. И, если дампир и вправду уехал навсегда, то что плохого в том, чтобы продлить момент одного из самых светлых чувств на земле сейчас. Он вздохнул:
-Будь осторожнее. Даже если он охотник, не забывай, что наполовину вампир. - И зашел в храм.
Послышался нарастающий стук копыт. Из-за пригорка выбежал конь с дампиром в седле. Лошадь с пеной у рта со всех ног скакала к зданию храма. Из-под копыт поднимались комья земли и летели в разные стороны, из носа валил пар. Черная грива блестела и переливалась, играя, в багряных лучах заката. Плащ Ди развивался на ветру, становясь похожим на крылья огромной летучей мыши, и под большими полями его шляпы, закрывающей лицо от солнечного света, светились хищные ярко-красные глаза. Прямо как те накануне.
Останавливаясь, почти на скаку, дампир выпрыгнул из седла и развернулся к девушке:
-Иди в храм. Быстро.
-Но, Ди… – она встала со ступенек. - Что случилось?!
-Они идут…
Воздух застыл. Даже легкий ветер оставил попытки освежить этот проклятый город. Трава начала покрываться тонким слоем инея. Все цветы, распустившиеся накануне утром, в секунду завяли и упали на промерзшую землю. То же произошло и с листьями до сих пор живых и цветущих деревьев. Девушка стояла, прижав руки к груди, и с ужасом глядела на происходящее. Она никогда не видела город перед наступлением.
На ее глазах погибала уснувшая на ночь природа, которой уже не дано было проснуться. Вскоре тонкий слой инея миновал дампира и стал приближаться к Эмбер. Она почувствовала неприятный могильный холод, пробежавший по телу, но продолжала стоять, как вкопанная.
-Иди! – скомандовал Ди, но безуспешно.
Тонкий слой льда сковал ступеньки, на которых та стояла, и поднимался выше, покрывая храм целиком. Вот уже затрещали деревянные двери, захрустели обветшалые каменные стены, заскрежетали замерзающие виноградные лозы, а после время замерло.
Где-то вдалеке, там, где только что скрылись последние лучи солнечного света, началось медленное немного неуклюжее, но осторожное движение. Сквозь прохладный туман шагали тени с кроваво-красными глазами, поднимаясь над горизонтом, к храму. Эмбер даже при виде этого не пошевелилась. Она стояла в оцепенении и наблюдала за происходящим, хотя внутри все заставляло ее бежать.
-Эй! – Громче окликнул ее Ди, и та мгновенно вышла из состояния прострации. – В Храм!
Она кивнула и побежала к дверям. Заметив движение, тени тоже рванулись вперед. В секунды твари преодолевали огромные расстояния, все быстрее приближаясь к цели. Внутри них бурлила жажда крови и охотничий инстинкт. Красный теплый силуэт на фоне холода манил их как маяк заблудившихся матросов. Ледяные души, отчаянно ищущие тепло.
Эмбер понеслась вверх по ступенькам и коснулась двери, которая оказалась промерзшей настолько, что открыть ее не хватало сил. Но девушка не оставляла надежды. Сначала она дергала двери, как только могла, а потом, когда силы почти иссякли, стала звать на помощь всех тех, кто находился внутри. А внутри царила молчаливая парника.
Дилан с усилием дергал дверь, раскачивая из стороны в сторону. Позже к нему присоединились еще несколько сильных мужчин, но все было безуспешно - всего за несколько секунд дерево покрылось льдом настолько, словно пролежало в вечной мерзлоте не один десяток лет.
Тем временем вампиры подобрались к руинам. Одним прыжком они оказались рядом с дампиром и тем же самым прыжком отдалились от него и помчались на девушку, роняя вязкие ядовитые слюни на мертвую обмороженную землю.
Эмбер колотила кулаками, надеясь еще хоть на что-то, но все было бесполезно. Она обернулась и увидела, как один из вампиров летит прямо на нее, широко раскрыв пасть и обнажив длинные острые клыки, так жаждущие человеческой крови.
Она звонко закричала, бесполезно закрывшись руками, и вжалась как можно сильнее в ледяную створку. Просвистел меч, а затем громкий нечеловеческий стон - что-то жидкое выплеснулось прямо на ступени перед храмом, и нечто тяжелое свалилось на них. Эмбер открыла глаза: спиной к ней стоял Ди, обнажив меч, а на полу лежало тело убитого вампира, густо залитое кровью, которое на глазах ссохлось и превратилось в пыль.
Охотник взглянул через плечо на трясущуюся от страха смертную – ее тело вздрагивало то ли от ужаса, то ли от холода, ноги дрожали и совершенно не хотели слушаться. Глаза в испуге уставились на труп на ступенях храма и как завороженные наблюдали за тем, как вампир медленно рассыпается в прах. Дампир подошел и мягко коснулся плеча девушки - та, вздрогнув, перевела на него взгляд, немного испуганный, но счастливый.
-Ди, осторожно! – Выпалила Эмбер, указывая на летящего на них вампира.
С ним случилось то же самое, что и с предыдущим. Затем уже несколько темных тварей разом бросились на свою цель, но охотник схватил ее за руку и быстро оттащил со ступеней. Хищники врезались в дверь, и тут же острый меч разрубил их пополам, не оставляя шанса на выживание. Но кровососов становилось все больше и больше. Казалось, они стекались к строению со всех окрестностей, словно что-то манило их.
Стоило дампиру выпустить руку девушки из своей, как та вновь оказалась в опасности – один из вампиров был близок к своей голодной цели. Еще один лишний взмах мечом наотмашь, и разделенное на две части тело окропило землю своей ядовитой и прогнившей кровью.
Еще час - и все вампиры были истреблены. Ди вернул меч в ножны и, оглядев огромное пространство перед храмом, заваленное телами мертвых вампиров, перевел взгляд на девчонку, сидевшую на земле и испуганно глядящую на остатки сражения.
-Ты в порядке? – Мягко спросил дампир, подойдя ближе.
-Да. - Тихо ответила девушка, и по ее щекам побежали слезы, а через секунду она прижилась к груди охотника, громче рыдая. - Мне было так страшно! Я думала, они убьют меня!
Ди немного замешкался: он не знал как поступать с плачущими людьми, поэтому позволил ей выплакать слезы. Всепоглощающий ужас перед неминуемой смертью догнал Эмбер в последнюю очередь и мужчина вовремя почувствовал это, подхватив на руки:
-Ты устала … - и, подойдя к посиневшим от инея дверям, он пинком распахнул их.
Створки характерно затрещали от ломающегося льда, сковавшего их, и распахнулись, прилично хлопнув о стены. Внутри дампира встретили довольно холодно: все смотрели на него с презрением и злостью. В который раз раздался громкий осуждающий шепот со всех сторон, но Ди не обращал на это внимания.
-Эмбер! - Дилан появился из толпы, выхватывая хрупкое тело у дампира. - Не волнуйся, я отнесу ее в покои!
Парнишка развернулся на пятках и поспешил исчезнуть в коридорах. Ди хотел было пойти за ним, но чьи-то слабые руки схватили его за рукав. Смиренным взглядом на него смотрел священник:
-Можно с тобой поговорить, охотник? – Тот едва заметно кивнул в ответ. – Иди за мной.
Преподобный вывел его из храма. Тела вампиров, которых совсем недавно убил Ди, исчезли во мраке ночи. У входа уже стояли парни, держащие за уздечку коня дампира, который нервно выдергивал удела из рук людей, явно недовольный обществом. Гость неодобрительно посмотрел на ребят, потом перевел взгляд на священника. Алан же, не отрывая взгляда, смотрел на коня:
-Красивый. Только подумать: пробежал через весь лес рысью и почти не выдохся! Сейчас таких очень трудно найти. Тебе несказанно повезло, дампир.
-Вы хотите обсудить со мной выносливость лошади?
-Конечно, нет, - кивнул священник и вздохнул. – Много времени прошло после той страшной трагедии, когда вампиры впервые ворвались в город и разрушили здесь все. Помню это, словно все произошло только вчера… Тогда погибло много людей: старики, молодые, даже дети - это была страшная ночь. Вампиры убивали всех, не щадя никого! Раньше Энделем называли хоть и небольшой, но густонаселенный городок - а теперь это лишь горка камней, зовущаяся храмом.
Глаза старика наполнялись слезами, которые застывали на уставших старческих веках. Лицо осунулось под тяжестью страшных воспоминаний, оставивших на нем глубокие морщины. Когда-то пышная шевелюра даже в почтенном возрасте сократилась до нескольких неряшливых прядок, едва закрывавших лысину. Одного взгляда на священника было достаточно, чтобы понять, что горе города - это и его печаль.
-Родители Эмбер тоже погибли от рук вампиров. Ее отец был охотником и состоял в гильдии, истребляющей нежить на нашей земле. Благодаря этим храбрецам Эндель простоял гораздо дольше соседей. В ту темнейшую ночь ее мать попросила меня спрятать дитя в священной обитель, но это было последнее, что я мог для нее сделать. Она погибла тогда - пала жертвой вампира, а потом в сражении погиб и ее отец, от клыков собственной жены. Все, кого ты видел в храме, лишь те немногие, кто все же выжил в ту кровавую ночь… - Он немного помолчал, а затем продолжил. – Много лет вампиры не нападали на эту местность, но все изменилось с твоим появлением. Я надеялся, что ничего не случится, если мы позволим одному из них воспользоваться нашим гостеприимством, но сегодняшняя ночь все прояснила. Извини, но мы вынуждены просить тебя покинуть это место. Все люди в храме осуждают тебя за то, что вампиры напали на нас сегодня. Да, они не убили никого, но мы могли лишиться Эмбер, наше положение позволило им ослабить нас, и в этом они обвиняют тебя! Я не в праве судить кого-либо, особенно дампира. И она не осуждает, но все остальные… Они думают, это ты привел их сюда.
-Я не могу уехать. Я дал слово. - спокойно ответил мужчина.
-Эмбер? Ты же видел, что она чуть не погибла! После пережитого девушка вряд ли захочет видеть тебя здесь! Поверь, так будет лучше! И для нее, и для всех нас. Ты делаешь только хуже. Прошу тебя! Умоляю! Покинь этот священный город! Уезжай. Никто тебе больше здесь не рад…
-Хорошо. - После долгих размышлений Дампир взгромоздился в седло, когда парни подвели животное к ступеням, и, развернув коня, умчался вдаль.
Священник еще долгое время смотрел ему вслед, провожая взглядом коня за горизонт, из-за которого уже поднималось солнце, перекрестился, глядя на медленный рассвет, и вошел в храм.
***
Эмбер проснулась только к вечерне, под пение священных песен Пресвятой Матери. Она открыла глаза, но вставать не решалась: так же лежа взглянула в окно – солнце медленно опускалось за горизонт. Тяжело вздохнув, уставилась в серый треснувший потолок. Ее мысли крутились вокруг того, что произошло тем вечером: как дампир держал ее за руку в самый трудный для нее момент, как бедная, напуганная до смерти, она прижалась к его груди. Долгое время мысли были заняты исключительно этим существом, так резко вошедшим в ее размеренную священную жизнь. Затем в покои зашел служка, прерывая ход мыслей:
-Уже проснулась? Надо же, весь день проспала! И пропустила вечерню…
-Прости, – она слабо улыбнулась. – А где Ди?.. Он приходил ко мне?..
-Ди? Тот дампир? – Дилан почесал затылок. - Видишь ли, после ночного нападения людям не понравилось, что в нашем храме находится нечистый. Они не хотели больше видеть его среди нас, так что…
-Но, он же пытается помочь нам! - Эмбер села на кровати, сжав в кулаки простыню.
-Я не говорю, что это не так! – поспешил успокоить ее парень. - Но люди есть люди, ты же знаешь. Их много и мнение большинства – закон для нашего храма. В общем, преподобному пришлось прогнать дампира.
-Что?! – Девушка соскочила с кровати.
-Эмбер, подожди!.. - тот успел ухватить ее за плечи. - Не горячись так! Мы не можем противиться законам храма ради собственной безопасности.
-Он - наша безопасность, как ты не понимаешь! - девушка извивалась в его руках. - Если он уйдет, мы все умрем здесь!
-Ты так говоришь, будто бы с ним тебе безопаснее, чем с нами! - хватка Дилана ослабла. - Хочешь сказать, если он уедет, ты выберешь его?
-Не раздумывая! - выпалила та, вырвавшись из рук, и помчалась по коридору.
-Держите ее! Эмбер околдована! Она собирается к дампиру! – Кричал он людям, находившимся неподалеку.
То была маленькая погоня, в которой люди охотились на себе подобного. Они хватали девушку за руки, за подол платья, но ничто не останавливало Эмбер - она бежала прямиком к выходу. В один момент двери распахнулись, и та выбежала на улицу, помчавшись в сторону леса. Ее пытались окликнуть, но единственной целью теперь было найти Ди и вернуть обратно.
Ночь вступала в свои права, отовсюду был слышен вой диких животных. На улице становилось небезопасно, но Эмбер было все равно. Она бежала к лесу, отчаянно выкрикивая имя дампира, но никто не откликался.
Забывшись в своих собственных мыслях, та забрела в самую чащу, продолжая звать Ди, но ее голос эхом проносился меж деревьев и возвращался к ней. Уставшая и потерявшая голос, она продолжала из последних сил выкрикивать имя и звать на помощь, остановившись у толстого сухого ствола дерева, который характерно хрустел, выгибаясь под силой ветра. Щеки смертной раскраснелись от холода и слез. Вокруг раздались непонятные хищные звуки, но нарастающие истерика и паника не позволяли сосредоточиться.
Вдруг где-то недалеко от нее раздался шелест травы и треск сухих веток, переходящий в гортанный рокот. Эмбер подняла глаза, утерев слезы своей мягкой, но дрожащей от усталости рукой, и чуть обернулась, глядя по другую сторону дерева:
-Ди? Ди, это ты?..
Прямо перед лицом возникла ужасающая морда вампира с горящими рубинами глаз, длинными острыми клыками и прогнившей кожей по всему телу, которая распространяла невыносимое зловоние. На землю капали густые ядовитые слюни, прожигая траву под ногами. Тварь смотрела на девушку яростными голодными глазами, издавая гулкие хлюпающие хищные стоны.
Эмбер вскрикнула от ужаса и побежала прочь, а целый отряд жадных и голодных вампиров последовал за ней. Она бежала по темному лесу, громко выкрикивая имя дампира, но в ответ раздавались лишь вой и рык.
-На помощь! Помогите! Помогите мне!
Эмбер снова бежала, совершенно не разбирая дороги, пробегая высокие жгучие заросли крапивы, которые вырастали буквально на каждом шагу, обжигая ее нежное и уже без того израненное тело, цепляясь за сухие ветви деревьев, снова раздирая одежду в клочки - все, чтобы выжить. Вдруг девушка ногой зацепилась за большой корень дерева, растущий прямо на поверхности, и упала на холодную сырую землю. По щекам градом неслись слезы, пропадая среди травы.
С каждой секундой твари подходили все ближе, но Эмбер даже не делала попыток подняться. Она лежала на земле, упираясь в нее руками, и плакала с мыслями, что все кончено: заблудилась, устала, беззащитна.
Через девушку перепрыгнул огромный черный конь и откинул тварей на небольшое расстояние. Их отнесло к дальнему дереву, и те спиной уперлись в огромный толстый сухой надломанный сук, который мгновенно пронзил их насквозь, и вампиры с дикими воплями сначала повисли на ветках, а потом превратились в прах. На всадника бросились оставшиеся чудовища, но он очень быстро и ловко расправлялся с ними. Девушка так и лежала на земле, не глядя на ее спасителя. Она только роняла слезы и тихо, почти шепотом, повторяла:
-Ди. Ди, где же ты?.. Помоги мне.
Эмбер даже не замечала хаоса, творившегося вокруг нее. Она не слышала страшных воплей ночных тварей, настойчивого шелеста травы, когда убитые вампиры падали на землю и с теми же животными криками и возгласами превращались в прах, мгновенно уносимый легкими порывами ветра.
Вдруг раздался мужской голос, когда, наконец, все стихло, и вампиры были уничтожены:
-Тебе так и не объяснили, что ночью в лесу опасно?..
-Ди?.. – Девушка медленно утерла глаза и взглянула на своего спасителя.
И, действительно, когда она подняла голову, увидела знакомый черный плащ, развивающийся на ветру, шляпу с большими полями, скрывающую лицо незнакомца от всех и длинный острый меч:
-Что ты делаешь здесь поздно ночью?.. Опять…
-Искала тебя. - Она снова протерла грязной рукой глаза от слез и поднялась с земли, не отрывая взгляда от дампира. - Ты нужен нам…
-Там больше нет места для меня. Возвращайся в деревню. - Сказал он, усаживаясь в седло и повернув лошадь в обратном направлении.
-Ди, остановись, прошу тебя!.. – тот замер, но смотреть на нее не стал. - Я бежала сюда только для того, чтобы отыскать тебя! Я не знала, что делать, когда мне сказали, что тебя выгнали из храма! Ты мне очень нужен! Ты – единственный, с кем я чувствую себя в безопасности! Я столько раз оказывалась на грани гибели, и ты всегда был рядом. Прошу тебя, не уезжай!..
Дампир развернулся и окинул взглядом девушку с головы до ног - он видел ее разорванное в клочья платье, уставший изможденный вид, видел то, как она трясется от страха и усталости. Спешившись, подошел к ней и, не понимая, что делает, прижал к своей груди, крепко обняв за плечи.
Странное, абсолютно непонятное ему самому действие, получилось само собой. И странное тепло стало окутывать что-то внутри. Ди не понимал. Но вникал и погружался в это состояние, желая разобраться, что еще он способен чувствовать.
Эмбер сильнее прижалась к нему. Он опустил голову и взглянул на нее: та плакала у него на груди, и маленькие хрупкие плечики подрагивали в такт. Было слышно, как часто она дышит и то, как быстро бьется ее сердце.
Ди ужаснулся – все его чувства были устремлены на то, чтобы уловить сердцебиение Эмбер. Как шумит кровь в ее венах. Как барабанит в тонкую бледную кожу, взывая к нему. Он поднял голову вверх, чтобы не сорваться, но ему это не удалось. Дампир напрягся всем телом, чувствуя, как удары сердца из груди девушки медленно передаются ему, слышал, как часто оно бьется, лаская его слух и то, как ускоренное дыхание смертной дополняет эту музыку крови. Дампир не выдержал и вновь опустил взгляд на нее.
Одна из прядей ее длинных волос медленно скатилась с плеча вперед, ближе к груди, и это не осталось не замеченным дампиром. Точнее, это было первое, на что он сразу же обратил внимание. Прядь немного отодвинулась, оголив шею девушки. На лбу охотника выступил пот, глаза медленно стали такими же красными, как и у обычных вампиров, которые и дня прожить не могут без человеческой крови.
-«Осторожнее, Ди, Это становится опасно. - раздался снова хриплый голос, постоянно предостерегающий его. – Ты меня слышишь? Ди?..»
Но было поздно. Мужчина смотрел на девушку, но видел только большое скопление сосудов, в которых находился такой соблазн для него. Клыки начали медленно удлиняться, и естество вампира стало брать над ним верх, но Ди боролся с искушением, сильнее прижимая Эмбер к себе. Бессмертные орудия убийства уже приняли свой обычный вид и были готовы вкусить всю сладость человеческой крови, как вдруг дампир чуть оттолкнул девушку от себя, все еще придерживая ее плечи руками. Все мгновенно пришло в норму. Он, тяжело дыша, уставился на нее, но потом, снова поймав глазами нежную шею с мраморной кожей, пронизанной дорожками вен, зажмурил глаза.
-Что с тобой, Ди? – Спросила Эмбер, тревожно глядя на охотника.
Он медленно убрал руки с ее плеч, повернулся спиной, подошел к коню, снова взобрался в седло:
-Тебе придется вернуться в Эндель одной.
-Что?.. Почему?!
-Я не смогу больше сопровождать тебя.
-Но, Ди, ты обещал! Ты дал мне слово!..
-Прощай. - Он стукнул коня в бока и медленно поскакал прочь.
-Подожди. - Снова остановила его девушка. – Я заблудилась…снова.
Дампир молчал, но все же натянул удела и протянул ей руку, и когда та ухватилась, усадил ее в седло перед собой и поскакал в город. Он окидывал взглядом местность выискивая грядущую опасность, прислушивался к каждому шороху вокруг - делал все, что угодно, чтобы не обращать внимания на нежного и беззащитного человека перед собой.
Они быстро скакали через весь лес. По дороге им не встретился ни один вампир. Все выглядело слишком обычно: густой мрачный ночной лес, высокие деревья вокруг, яркая луна над их головами, и даже так странно застилающие ночное светило тучи, казались самыми обычными, такими, какие плывут по небу перед дождем.
Животное с двумя всадниками на спине ворвалось на территорию городка, окутанного безмолвием. Ди остановился прямо перед ступенями храма и аккуратно спустил Эмбер на землю. Они долгое время смотрели друг на друга. Ди все так же сидел на коне и холодно смотрел на нее, но на этот раз дольше, чем обычно.
-Ты дома. - Наконец констатировал он, прерывая затяжное молчание.
-А как же ты? - выпалила девушка практически сразу. - Эндель тоже твой дом. Пусть временный, но дом!..
-Люди изгнали меня отсюда. Никто не хочет, чтобы здесь оставался такой как я.
-Я хочу, чтобы ты остался. Сколько раз мне нужно это повторить?
Дампир посмотрел на Эмбер более внимательно. Смертная стояла, беспомощно прижав руки к своей груди, и смотрела на него. Ее взгляд был полон тепла, доброты и надежды, дарящей всем, кто находился рядом, свет.
После недолгих размышлений, охотник молча слез с коня и подошел к девушке. Она взглянула на него с благодарностью и, одарив радостной улыбкой, схватила за руку и потянула ко входу. Дампир не без мимолетного ступора последовал за ней. Ему было непривычно подобное прикосновение теплой ладони к его прохладной коже. К тому же, сделала она это из добрых побуждений, а не из чувства долга как это бывало ранее в его жизни.
Когда же дверь отворилась, и все увидели за спиной юной красавицы мужчину, вздрогнули и замерли в абсолютном молчании. Толпа не желала пересекаться с дампиром и, уж конечно же, не собиралась принимать его назад. Теперь даже на Эмбер смотрели, как на предателя. Ее действия, продиктованные сиюминутными эмоциями, создали проблемную ситуацию. Из толпы вышел священник, перекрестился и заговорил:
-Дитя мое, я вижу, ты вернулась целая и невредимая… - он перевел неодобрительный взгляд на гостя. - И дампир приехал с тобой…
-Да, преподобный Алан. - ее глаза внезапно загорелись такой решимостью, которую так и не удавалось увидеть Ди за время его пребывания здесь.
-Ты знаешь, что он изгнан из нашей святыни? - более сурово спросил старик.
-Да, преподобный Алан. - не отступая, отвечала та.
-Так, зачем же ты привела его сюда, милое дитя?..
-Он – единственный, кто может помочь нам прекратить то, что происходит и вернуть Энделю первозданную репутацию. Неужели вы не понимаете, мы не справимся в одиночку! Если так и продолжится, мы все погибнем от рук вампиров!
-Он приводит за собой вампиров, Эмбер! – Вперед вышел Дилан.
Теперь его взгляд был таким же как у всех. Парень смотрел без единой эмоции на бледном лице. Глаза застилала пелена отвращения и страха, ни на мгновение не спадая даже при виде девушки.
-Да. - Сказал мужчина с задних рядов. – Вампиры напали на нас, потому что этот здесь! Его нечистая кровь призывает этих созданий! Он ведь наполовину вампир!
-Они бы все равно напали на вас. - Заговорил Ди. – В полную луну им просто необходима человеческая кровь, а охота на Эмбер привела их к вашему городу.
-Так, это Эмбер виновата? – Выкрикнула женщина. – Изгнать ее! Она тоже нечистая!
-Изгнать! Изгнать! – Послышалось со всех сторон.
-Послушайте… - Оторопела девушка, испуганно глядя на жителей. – Послушайте меня! Я не виновата! Я не приводила их сюда! Дилан, скажи им, что это не так!
-Ты во всеуслышание предпочла компанию проклятого святому месту. - отчеканил тот сквозь стиснутые зубы. - Так ступай же во тьму, в которую так усиленно рвешься.
-И ты тоже? - дрожащим голосом произнесла та, отступая назад. - Все вы… Ушам своим не верю!
Но народу уже было все равно. Они нашли виноватого и не думали о том, кто это и что с ним будет. Каждый с ненавистью и злобой глядел на девушку, дампира за ее спиной и глухо повторял свое мнение. Даже слова священника, внезапно пожелавшего все же встать на защиту маленькой девочки, уже ничего не значили: разъяренная толпа и слова не дала сказать отцу церкви, заглушая его речи все новыми и новыми криками.
-Прочь! Уходите! Проваливайте! - скандировали до боли знакомые голоса практически в унисон, буквально вытолкнув девушку вместе с охотником на улицу. - Вам двоим здесь не место! Мы приютили и вырастили змею под крылом Господа! Прогнать ее! Прочь!
Люди продолжали вопить, кричать и угрожать. Эмбер не могла поверить тому, что слышала. Она выросла среди тех людей, что сейчас выгоняют ее из этого, казавшегося ей раньше счастливым и дружелюбным гнездышком, храма. Вдруг кто-то кинул камень в ноги изгнанников. Не прошло и пары секунд как за ним в воздухе повисли десятки тяжелых предметов. Но, не успел очередной кусок долететь до цели, как его надвое рассек острый меч дампира, затем тот загородил собой Эмбер, закрыв их обоих плащом. Теперь Ди отчетливо видел водопады слез на щеках девушки и чувствовал, как она трясется.
-Сильнее. - монотонно приказал он. - Прижмись сильнее.
Камнепад продолжался. Дампир подхватил Эмбер на руки, свистом подозвал коня, сел, усадив ее перед собой, и быстро помчался прочь. Люди успокоились, перестали кричать и бросаться только когда лошадь скрылась в лесу. Они стали возвращаться в храм со словами:
-Туда вам и дорога – обратно в преисподнюю.
Священник остался стоять на крыльце. Он не хотел такого итога: нельзя было допустить, чтобы первобытный страх поборол здравый смысл, но этого следовало ожидать от необразованной толпы. К сожалению, закон здесь был довольно прост - решение большинства.
Старик перекрестил лес, в котором скрылись изгнанные, и перекрестился сам, затем, тяжело вздохнув, прошептал:
-Да, прибудет с тобой господь, мое дитя. – И он вернулся в храм к остальным...