Производство крылатых ракет «Томагавк» и другого современного оружия столкнулось с проблемой. Для него нужны особые магниты, которые не теряют силы в условиях сильного нагрева, а они производятся из специфических редкоземельных металлов. Китай, который является практически монопольным поставщиком ключевого из них — самария, начал ужесточать правила его экспорта. Это создало серьёзную уязвимость для оборонного сектора США, вынудив искать срочные обходные пути и новые источники сырья.
Магниты на основе сплава самария и кобальта — уникальный материал. Они сохраняют работоспособность в таких экстремальных условиях, где обычные магниты бессильны. Именно поэтому они незаменимы в системах наведения высокоскоростных ракет, в электродвигателях новейших самолётов и другой передовой технике. Новые ограничения Китая поставили под вопрос стабильность снабжения для американских производителей вооружений.
В качестве оперативного ответа на кризис была найдено временное решение. Оно связано с использованием давнего запаса сырья на территории Европы. Бельгийская химическая компания Solvay многие годы назад прекратила разделение редкоземельных элементов на своём французском заводе, но сохранила значительный запас нитрата самария и необходимые технологии. Совместно с британской фирмой Less Common Metals, у которой есть специализированная печь для обработки, этот «спящий» запас был пущен в дело. Они организовали процесс переработки старого сырья в готовые самарий-кобальтовые сплавы для нужд американской оборонки.
Этими сплавами заинтересовались такие производители магнитов, как Arnold Magnetic Technologies. Вместе с другими компаниями они сформировали консорциум покупателей, чтобы оправдать переработку всего французского запаса. По оценкам, его хватит для поддержания текущего производства критически важных компонентов более чем на год. Это даёт США драгоценное время для создания долгосрочных решений.
Зависимость от Китая в этой стратегической области беспокоит американских политиков и военных уже давно. Были приняты законы, прямо запрещающие использование китайских редкоземельных материалов в системах вооружения к 2027 году. Однако на практике выполнение этих требований столкнулось с трудностями. Например, выяснилось, что даже в таких новейших истребителях, как F-35, всё ещё используются китайские магниты, что привело к заморозке контрактов.
Текущий кризис с самарием лишь усилил геополитическое напряжение. Китай использует свой контроль над рынком как инструмент давления в торговых переговорах с США и Европейским союзом. Специалисты предупреждают, что без надёжной альтернативы США рискуют потерять возможности для производства целых классов вооружений.
Чтобы исправить ситуацию, правительство США начало финансировать проекты по возрождению собственной отрасли. Компания MP Materials получила крупный заём на развитие перерабатывающих мощностей в Калифорнии. Финансовую поддержку также получили стартапы ReElement Technologies и Ucore Rare Metals, которые разрабатывают новые технологии переработки. Тем не менее, путь сложен: например, проект австралийской компании Lynas по строительству завода в Техасе так и не был завершён.
Одним из потенциально важных шагов стала инициатива компании USA Rare Earth. Она планирует построить завод в Оклахоме и ведёт процесс приобретения британской Less Common Metals. Если сделка состоится, США получат прямой контроль над одним из немногих западных предприятий, способных производить металлический самарий, что станет стратегическим активом после исчерпания временного европейского запаса.