Основной конфликт: Столкновение двух поколений – либералов-«отцов» и революционных демократов-«детей» – в России накануне крестьянской реформы 1861 года.
Сюжет: Молодой нигилист Евгений Базаров, будущий врач и материалист, приезжает со своим другом Аркадием Кирсановым в родовое имение Марьино. Здесь он встречается с отцом Аркадия, либеральным помещиком Николаем Петровичем, и особенно с его братом, аристократом Павлом Петровичем Кирсановым. Между Базаровым, отрицающим все «принципы» (искусство, любовь, природу, авторитеты), и Павлом Петровичем, защищающим устои, сразу вспыхивает идеологическая война.
Не выдержав напряжения, друзья уезжают в губернский город, где знакомятся с молодой вдовой Анной Сергеевной Одинцовой. Базаров, презиравший любовь, с ужасом осознаёт, что страстно влюбляется в неё. Он признаётся ей в чувствах, но Одинцова, ценящая спокойствие, отвергает его. Это становится тяжелейшим ударом для Базарова, разрушающим его нигилистические убеждения.
Аркадий и Базаров навещают родителей Евгения – добрых и простых стариков Василия и Арины Базаровых, но скучают там. Затем они снова гостят у Одинцовой в её имении Никольское. Аркадий влюбляется в её сестру Катю, а Базаров, пытаясь заглушить душевную боль, уезжает к родителям.
По пути он заезжает в Марьино. Конфликт с Павлом Петровичем достигает апогея и заканчивается дуэлью, в которой Базаров легко ранит противника. После этого он окончательно возвращается в отчий дом.
Развязка: Занимаясь вскрытием умершего от тифа крестьянина, Базаров случайно ранит себя и заражается. На смертном одре он вызывает к себе Одинцову, чтобы с ней проститься. Сила и одиночество героя проявляются в этой сцене с наибольшей силой. Евгений умирает.
Эпилог: Через полгода одновременно играются две свадьбы: Аркадий женится на Кате, а Николай Петрович – на дочери своего ключника Фенечке. Павел Петрович уезжает за границу. Одинцова выходит замуж по расчёту. Родители Базарова безутешны и часто приходят на могилу сына, где находят утешение лишь в молитве. Тургенев завершает роман размышлением о вечном примирении и жизни бесконечной, на фоне которой тщетны споры поколений.
Главная идея: Базаров, «герой своего времени», опережает эпоху и оказывается ненужным. Его трагедия – в одиночестве и неразрешимом противоречии между отрицанием духовных начал и сильными человеческими чувствами (любовью, тоской, страхом смерти), которые он не в силах победить. Роман исследует крайню степень индивидуализма и проблему взаимоотношений личности и общества.