Однако свежие наблюдения ученых рисуют совсем иную картину: вместо открытого океана на Титане, вероятно, находится нечто похожее на арктический морской лед с туннелями и карманами талой воды.
Ключом к этому открытию стало наблюдение за тем, как Титан меняет форму под воздействием гравитации Сатурна. Cassini зафиксировал, что спутник слегка «растягивается и сжимается» при движении по орбите. Ученые обратили внимание на любопытную деталь: изменение формы Титана начинается лишь спустя примерно 15 часов после того, как гравитационное притяжение Сатурна достигает максимума. Эта задержка указывает на то, что внутренняя структура спутника устроена не так, как считалось ранее.
«Никто не ожидал столь сильного рассеяния энергии внутри Титана, — отмечает ведущий автор исследования, постдокторант Лаборатории реактивного движения NASA Флавио Петрикка. — Это стало явным указанием на то, что Титан вовсе не покрыт океаном жидкой воды, как считалось ранее».
Моделирование показало, что под замерзшей поверхностью спутника находится не свободная вода, а густая ледяная каша с вкраплениями жидкости. Именно эта вязкая структура объясняет наблюдаемую задержку в деформации Титана.
«Вместо открытого океана, как у нас на Земле, мы, вероятно, имеем дело с чем-то вроде арктического морского льда или водоносных слоев, — поясняет соавтор работы Батист Журно из Вашингтонского университета. — Это влияет на то, какой тип жизни мы могли бы там обнаружить, а также на доступность питательных веществ и энергии».
Впрочем, отсутствие полноценного океана вовсе не означает, что Титан стал менее интересен для астробиологов. Напротив, ученые полагают, что в толще спутника могут существовать карманы пресной воды с вполне комфортной температурой около 20 градусов Цельсия. В таких изолированных резервуарах может скапливаться концентрат питательных веществ, что потенциально создает даже лучшие условия для жизни, чем равномерное распределение таких веществ по всему океану.
Проверить эти гипотезы поможет миссия NASA Dragonfly. Летательный аппарат, который планируется запустить в 2028 году, достигнет Титана в 2034 году и станет вторым после марсианского вертолета Ingenuity летательным аппаратом, который будет работать на поверхности другого небесного тела. Возможно, именно эта миссия сможет подтвердить, что под ледяной коркой спутника Сатурна бурлит густая, достаточно теплая и вполне комфортная для жизни субстанция.
Ранее ученые выяснили, что на Титане молекулы нарушают фундаментальный закон химии.