В сердце Санкт-Петербурга, среди коллекций Государственного Эрмитажа, несет службу особая армия. На протяжении почти трех столетий коты официально охраняют музейные сокровища от грызунов, став одним из культурных символов города.
Указ императрицы: рождение службы
История эрмитажных котов как систематической службы началась 24 октября 1745 года, когда императрица Елизавета Петровна издала указ о доставке 30 лучших котов из Казани в Санкт-Петербург. Этот документ законодательно оформил практику, существовавшую со времен Петра I. При Екатерине II коты, охранявшие уже картинные галереи, были разделены на «комнатных» и «надворных».
Испытания временем
Кошачья стража пережила со страной все исторические потрясения. Самым трагическим периодом стала блокада Ленинграда, когда почти все кошки в городе погибли. Исчезновение естественных врагов привело к катастрофическому размножению крыс. В 1944 году в Ленинград прибыли эшелоны с котами из Ярославля и Тюмени. Потомки тех животных, возможно, несут службу в музее и сегодня.
Современные будни пушистых охранников
Сегодня в подвалах Эрмитажа проживает около 50-60 котов. Их «рабочее пространство» — система подвалов протяженностью около 20 километров. «Задача эрмитажных котов — не борьба с грызунами, а профилактика их появления», — объясняет помощник директора музея Мария Халтунен. Сам запах кошек отпугивает грызунов.
Условия содержания соответствуют статусу полноправных сотрудников. У каждого кота есть личные миски, все животные вакцинированы. За ними ухаживают специальные сотрудники. Финансирование осуществляется за счет пожертвований через Фонд друзей котов Эрмитажа.
Культурный символ
Со временем эрмитажные коты превратились в узнаваемый бренд. С 1998 года в музее отмечают День эрмитажного кота, открывая для посетителей подвалы и проводя выставки. Коты вдохновляют художников и писателей, а двум легендарным котам — Елисею и Василисе — установлены памятники в Петербурге.
Трехвековая история эрмитажных котов — уникальное явление, где практическая необходимость переплелась с культурной традицией. От указа Елизаветы Петровны до современных дней эти животные прошли вместе со страной через все исторические перипетии, напоминая, что самые эффективные решения иногда бывают самыми естественными.