Обед, состоящий из более усиленного пайка, принёс тот же бугай, что и охранял её днями ранее в карцере. Он молча поставил поднос на старый, покрытый пылью стол и отступил на шаг, скрестив руки на груди. Его взгляд, тяжёлый и невыразительный, скользил по углам кабинета, будто избегая встретиться с её глазами. Запах горячей пищи — густой, наваристой похлёбки и чёрствого хлеба — ударил в нос, пробуждая почти забытое чувство голода. Но есть сразу она не стала. Сначала внимательно осмотрела поднос: миска с дымящимся варевом, ломоть хлеба, кружка с мутной жидкостью, отдалённо напоминающей чай. Ничего подозрительного на первый взгляд, но кто знает, что могли подмешать в эту еду. Всё-таки доверия к Информатору у неё всё ещё не было несмотря на то, что он фактически спас её от расстрела.
— Чего ждёшь? — его голос прозвучал глухо, словно из-под толщи воды. — Ешь, пока горячее.
Она подняла на него взгляд. В его глазах не было ни сочувствия, ни злорадства — только холодная, бездушная покорность приказу. Наверное, для него она была не человеком, а просто объектом, за которым нужно присматривать. Сделав глубокий вдох, она села за стол и осторожно зачерпнула ложку похлёбки. Вкус оказался неожиданно насыщенным — видимо, для «усиленного пайка» не поскупились на мясо и овощи, которые по всей видимости поступали в группировку с Большой Земли, через блокпосты Военных. Охранник всё это время стоял неподвижно, словно каменная статуя. Но она чувствовала: он наблюдает. Ждёт. Чего? Что она начнёт задавать вопросы? Или, может, попытается что-то выпросить? Нет, девчонка была не из тех, кто привык что-то выпрашивать. Она всегда добивалась всего сама. Даже когда ради достижения определённой цели нужно было выложиться на все сто процентов. Когда миска опустела, она отодвинула её и подняла глаза на охранника.
— Спасибо... — Произнесла она тихо, сама не зная, зачем это сказала.
Он лишь хмыкнул в ответ, собрал посуду и направился к двери. Уже на выходе обернулся, будто хотел что-то добавить, но в итоге лишь молча вышел, захлопнув за собой дверь.
- Надеюсь было вкусно. - Проговорил Информатор, вернувшись в кабинет. - Пойдём. Нужно экипировать тебя. - Мужчина остановился у дверей.
Спустя несколько минут, двое сталкеров спустились туда, откуда всё началось. Тёмное подземное помещение, пропитанное запахом сырости и металла. Слабый свет редких ламп мерцал, выхватывая из полумрака ржавые трубы и груды непонятного оборудования. Где‑то вдали монотонно капала вода, отбивая странный ритм, словно часы, отсчитывающие чужое время. Информатор уверенно двинулся вперёд, ловко обходя разбросанные ящики и обрывки проводов. Его силуэт то растворялся в тенях, то вновь появлялся в пятнах света.
— Здесь склад снаряжения. — Бросил он через плечо. — Выбирай то, что подойдёт. Время ограничено.
Сталкер замедлил шаг, давая возможность осмотреться своей подопечной. Она с удивлением оглядывала пространство. Вдоль стен тянулись стеллажи с ящиками, на крюках висели защитные костюмы, рядом стояли стойки с оружием. Всё выглядело изношенным, но функциональным — словно эти вещи прошли не одну сотню вылазок. Он подошёл к ближайшему ящику и приподнял крышку. Внутри лежали приборы: дозиметры, сканеры, компактные аптечки. Пальцы невольно сжались вокруг холодного металла одного из устройств.
- Что это? - Поинтересовалась девушка.
— Это базовый набор для вылазки в Зону. — Не оборачиваясь, ответил сталкер. Его голос звучал глухо, будто доносился из‑под толстого слоя ваты. — Дозиметр покажет уровень радиации, сканер поможет обнаружить аномалии, а аптечка… Ну, она и в Африке аптечка.
— И часто вам приходится этим пользоваться? - Девушка осторожно приблизилась, склонилась над ящиком. Её пальцы дрогнули, коснувшись гладкой поверхности сканера.
— Чаще, чем хотелось бы. В Зоне нет места беспечности. Одна ошибка — и всё. - Сталкер хмыкнул, закрыл крышку ящика и повернулся к ней. В тусклом свете лампы его лицо казалось ещё более измождённым, а шрамы — глубже. Информатор подошёл к стене, где висел потрёпанный защитный костюм, и начал его осматривать — проверял швы, застёжки, герметичность. - Самый маленький размер. Тебе нужно переодеться. - Он снял с одного из крюков чёрно-красный комбез и передал его девушке.
Кнопка нерешительно взяла костюм, ощутив под пальцами плотную, слегка шершавую ткань.
— Он… Правда подойдёт? — С сомнением спросила она, прикидывая на глаз размер.
— Подойдёт. — Коротко ответил сталкер, не отрываясь от осмотра снаряжения. — Это универсальный крой. В Зоне не до изысков.
Девушка отошла в угол, где стояла не прозрачная перегородка, и начала переодеваться. Через пару минут вышла, неловко подтягивая ремни на комбинезоне.
— Как я выгляжу? — Попыталась улыбнуться девушка, но улыбка получилась натянутой.
— Нормально. Только капюшон надень — защита шеи не помешает. - Сталкер обернулся, окинул её взглядом. - И вот ещё… — Он порылся в ящике и достал пару плотных перчаток. — Руки беречь надо. В Зоне хватает гадости, которая и через ткань проберётся. - Пойдём, в соседнем помещении подберем тебе оружие. Кстати, твой Калашников тоже здесь, если хочешь - можешь взять его.
Комната напоминала арсенал: стеллажи вдоль стен, на них — ряды стволов, прикладов, магазинов. В воздухе висела едва заметная пыль, переливающаяся в узком луче света, пробивающегося сквозь щель в ставне. Девушка медленно прошла вдоль полок, проводя рукой по холодному металлу. Её взгляд сначала задержался на компактном пистолете-пулемёте с глушителем, а потом на лежащем чуть в стороне АКМе с деревянным прикладом, на котором было выцарапано шпилькой для волос несколько букв "А.В". Калашников хоть и был для неё родным, привычным, однако в этот раз девушка прошла мимо него. На средней полке лежал набор ножей — от компактных метательных до внушительного тесака с зазубренной кромкой. Рядом — коробки с патронами разных калибров, аккуратно подписанные от руки. Девушка провела пальцем по одной из надписей — чернила слегка осыпались, будто бумага хранилась здесь не один год. Всё-таки выбрав один из ножей, она осторожно закрепила его на поясе, тем самым заслужив одобрение Информатора.
Под пристальным взглядом Информатора и завхоза девушка нехотя вернулась к стеллажам с различными винтовками и автоматами. Её пальцы скользнули по холодному металлу, ощущая рельефные грани прикладов и жёсткие линии стволов. Каждый экземпляр хранил в себе безмолвную историю — кто‑то из них давно покрылся пылью, другие блестели, будто только что с завода. Девушка протянула руку к одной из винтовок — изящной, с полированным прикладом и гравировкой на затворе.
- SCAR... - Многозначительно протянул Информатор, наблюдая за подопечной. - Хороший выбор. - Мужчина одобрительно кивнул головой, после чего нашёл необходимые патроны и переложил их в сумку, куда позже отправилось несколько сухих пайков, беспламенное топливо и несколько бутылок с водой.
Девушка осторожно сняла винтовку с кронштейна, ощутив её вес — уверенный, надёжный. Металл холодил ладони, но это ощущение почему то придавало сил. Она проверила затвор — движение было плавным, без заеданий.
— Знаю, что SCAR не самая лёгкая, — продолжил Информатор, перехватив её взгляд, — но в твоих руках она будет как продолжение руки. Точность, надёжность, модульность… Всё, что нужно, когда дорога каждая секунда.
Завхоз молча пододвинул к ней небольшой кейс с инструментами для чистки и обслуживания оружия. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось не то одобрение, не то настороженность. Девушка кивнула, не отрывая взгляда от винтовки. Она провела пальцем по гравировке — тонкие линии складывались в узор, напоминающий ветви дерева. Что то знакомое, будто отголосок забытого сна.
— Скоро тебе предстоит выйти за пределы базы. - Напомнил Информатор, расписываясь в документах. - И тогда SCAR станет твоим главным аргументом в разговоре с тем, кто не захочет слушать.
Девушка сжала приклад крепче. Внутри нарастало странное чувство — не страх, а скорее предвкушение. Она знала — это начало чего то большого. Чего то, что изменит всё.
Информатор закончил с документами и повернулся к девушке. Его взгляд был внимательным, почти изучающим.
— Готова? — Спросил он, застёгивая сумку с припасами.
Кнопка кивнула, не отрывая глаз от винтовки. Оружие, как и говорил мужчина, действительно казалось продолжением её руки, словно было создано именно для неё.
— Пойдём. — Коротко бросил Информатор и направился к выходу.
Они прошли через лабиринт коридоров, спускались по лестницам и поднимались по другим. Каждый шаг отдавался гулким эхом в каменных стенах. Где-то капала вода, где-то слышались приглушённые голоса... Наконец поднявшись по очередной лестнице, они снова оказались в холе второго этажа. Вернувшись в кабинет, девушка аккуратно положила винтовку на стол Информатора и скинула рюкзак, который она сложила сразу же, ещё на складе, так чтобы нигде ничего не давило и не бренчало.
— Что дальше? — Спросила Кнопка, проводя ладонью по холодному металлу винтовки.
Информатор подошёл к окну, осторожно отодвинул край запылённой шторы и вгляделся в сумрак за стеклом.
— Дальше — самое сложное. — Произнёс он, не оборачиваясь. — Нам нужно пройти через зону отчуждения. Там датчики, патрули и… До этого тебе везло, мутанты тебе не встречались. - Проговорил мужчина, всё таки повернувшись к своей подопечной. - Но там, куда мы с тобой пойдём - там и аномалии гораздо страшнее и опаснее, и мутанты...
- Я поняла. - Она привыкла не задавать лишних вопросов. Опыт подсказывал: чем меньше знаешь, тем проще выжить.
Девушка присела на край стола, достала из кармана небольшой кожаный футляр с инструментами. Движения были отточенными, почти ритуальными: протереть затвор, проверить прицел, убедиться, что магазин заполнен и надёжно фиксируется. Каждый щелчок, каждый скрип металла отдавался в тишине комнаты с почти болезненной отчётливостью. За окном что‑то глухо ухнуло, и здание слегка содрогнулось. Кнопка даже не вздрогнула — за последние месяцы она научилась не обращать внимания на подобные звуки.
- Запомни, как только мы покинем базу - назад пути уже не будет! - Напомнил ей Информатор.