Сегодня Североамериканское командование воздушно-космической обороны (NORAD) отмечает 70-летие отслеживания саней Санта-Клауса.
Согласно легенде, традиция отслеживания саней Санты началась в ноябре 1955 года, когда ребёнок, пытавшийся дозвониться до Санты по телефонной горячей линии, рекламируемой магазином Sears, Roebuck & Co. в Колорадо, перепутал две цифры. Трубку взял не Санта, а полковник Гарри Шоуп из Континентального командования противовоздушной обороны (CONAD), расположенного в Колорадо-Спрингс.
Шоуп резко отреагировал на тихий голос, спросивший, не Санта ли он, но позже понял, что интерес к Санте может стать поводом привлечь внимание общественности к системе противовоздушной обороны, которая защитит США, если советские бомбардировщики смогут достичь страны через Северный полюс. После Второй мировой войны многие американцы надеялись отвлечься от мировых дел, но лидеры США и Канады опасались, что Северная Америка уязвима для нападения СССР из-за полярного региона. Это не входило в планы многих американцев.
Через несколько недель после звонка маленького ребёнка Шоуп поручил своему сотруднику по связям с общественностью сообщить информационным агентствам, что CONAD отслеживает сани Санты, когда они движутся от его дома на Северном полюсе. Репортерам понравилась эта история, и в следующем году они позвонили, чтобы узнать, будут ли системы слежения снова в рабочем состоянии.
В 1957 году* Канада и США сформировали Североамериканское командование противовоздушной обороны (NORAD). Отслеживая маршрут Санты, агентство продемонстрировало миссию военных по защите граждан континента, отслеживая объект, движущийся от Северного полюса, через Северный Ледовитый океан, в Канаду и дальше.
К кануну Рождества 1960 года NORAD публиковал обновления и отслеживал полёт «Санты». Было сообщено, что сани совершили аварийную посадку на льду Гудзонова залива. Когда канадские истребители остановились, чтобы проверить инцидент, они обнаружили Санту, ухаживающего за раненой лапой оленя. После того как животному перевязали рану, истребители сопровождали сани Санты, когда он завершал свой ежегодный полёт. С тех пор истребители часто перехватывают сани, чтобы поприветствовать Санту, который сдерживает свою упряжку, позволяя более медленным истребителям догнать его.
Со временем NORAD превратилось в Североамериканское командование воздушно-космической обороны, и его миссия расширилась, включив в себя сбор информации об атмосфере Земли, прибрежных водах и разведку. Оно по-прежнему играет ключевую роль в обороне США и Канады.
То, что началось в 1955 году как способ ознакомить уставших от войны американцев с системами обороны времен холодной войны, превратилось в операцию, в рамках которой более 1000 канадских и американских военнослужащих, гражданских сотрудников Министерства обороны и местных жителей в окрестностях Колорадо-Спрингс, где находится штаб-квартира NORAD, добровольно отвечают на более чем 100 000 телефонных звонков, поступающих от детей со всего мира в канун Рождества. Это свидетельство давней американо-канадской дружбы.
Одну ночь в году суровый мир международных альянсов, разведки, радаров, спутников и истребителей превращается в ночь, когда взрослые создают волшебный мир для детей.
* NORAD функционировал в течение семи месяцев до обмена официальными документами о его создании в мае 1958 года.