Игорь открыл дверь квартиры и впустил младшего брата с двумя чемоданами и рюкзаком за плечами. Было начало сентября, воздух уже пах дождём и осенью, а на лице Артёма читалась смесь усталости и облегчения.
— Спасибо, что выручил, — сказал Артём, ставя вещи в коридоре. — Обещаю, максимум два месяца. Найду работу, сниму что-то своё и съеду.
Игорь кивнул. Он всегда был старшим, ответственным, тем, кто решает проблемы. Развод родителей в детстве сделал его опорой для матери и для Артёма, который тогда ещё учился в школе. Сейчас Игорю было тридцать четыре, он работал ведущим программистом в Газпроме, жил один в просторной двухкомнатной квартире в центре Москвы и, по правде говоря, немного скучал по семейному шуму.
Жена его, Лена, с которой они были вместе семь лет, ушла два года назад. Не к другому, просто устала. «Ты хороший, Игорь, но с тобой как будто рядом никого нет», — сказала она тогда и собрала вещи. С тех пор он ни с кем серьёзно не встречался. Иногда — случайные свидания, но всё заканчивалось вежливым «спасибо, было приятно».
Поэтому когда Артём позвонил и попросился пожить, Игорь без раздумий согласился.
— Оставайся сколько нужно, — сказал он. — Главное, не устраивай здесь общежитие.
Артём рассмеялся и пообещал вести себя прилично.
Первые недели всё было спокойно. Артём вставал рано, уходил на собеседования, возвращался уставший, но довольный. Они вместе ужинали, смотрели футбол, вспоминали детство. Игорь даже заметил, что в квартире стало уютнее: Артём купил новые шторы, повесил на стену постер с горным пейзажем, регулярно выносил мусор.
А потом Артём познакомился с Верой.
Это случилось на одном из собеседований — она работала менеджером в компании, куда он подавал резюме. Не взяли его туда, но номер телефона Вера дала сама. Через неделю они уже гуляли по вечерней Москве, через две — Артём привёл её в квартиру «на чай».
Игорь в тот вечер задержался на работе. Когда вернулся, в гостиной горел приглушённый свет, играла тихая музыка, а на диване сидели Артём и незнакомая девушка. Она была высокой, с тёмными волосами до плеч, в простом чёрном платье, которое подчёркивало стройную фигуру. Глаза — серые, внимательные.
— Знакомься, это Вера, — сказал Артём, вставая. — Вера, это мой брат Игорь.
Она протянула руку. Ладонь была тёплой и уверенной.
— Рада познакомиться. Артём много о вас рассказывал.
Игорь улыбнулся вежливо и пошёл на кухню варить себе кофе. Он не придал значения ни её взгляду, ни тому, как Артём обнимал её за талию. Просто подумал: хорошо, что у брата кто-то появился.
Вера стала приходить часто. Иногда оставалась на ночь. Игорь старался не мешать: надевал наушники, уходил в свою комнату пораньше. Он не ревновал к чужому счастью — просто иногда чувствовал себя лишним в собственной квартире.
Но постепенно он начал замечать, что Вера смотрит на него чуть дольше, чем нужно. Что когда Артём выходил на балкон покурить, она оставалась на кухне и спрашивала Игоря о работе, о книгах, о том, как он проводит выходные. Что её смех звучал особенно звонко, когда он что-то рассказывал.
Однажды в конце октября Артём уехал на выходные к другу в Питер — тот звал на день рождения. Игорь остался один и решил наконец-то разобрать шкаф в спальне. Вечером пошёл дождь, сильный, осенний. Он сидел за ноутбуком, когда в дверь позвонили.
На пороге стояла Вера. Мокрая, с зонтом, из которого капало на пол.
— Привет, — сказала она. — Артём в Питере, я знаю. Просто... шла мимо, подумала, может, вместе поужинаем? У меня бутылка вина хорошего.
Игорь хотел отказаться, но посмотрел на её мокрые волосы, на капли на ресницах — и пропустил внутрь.
Они ужинали на кухне. Говорили о всякой ерунде: о фильмах, о путешествиях, о том, как Москва меняется. Вино было красным, сухим. Вера смеялась его шуткам, а потом вдруг стала серьёзной.
— Ты знаешь, Игорь, — сказала она, глядя в бокал, — Артём замечательный. Правда. Но он... он как мальчик ещё. А ты другой.
Он не знал, что ответить. Просто сидел и смотрел на неё.
Она встала, подошла ближе, положила ладонь ему на руку.
— Я не хочу его обижать. Но я не могу перестать думать о тебе.
В тот вечер ничего не произошло. Он мягко отстранился, сказал, что это неправильно, что Артём его брат. Вера кивнула, собралась и ушла. Но с тех пор всё изменилось.
Она продолжала приходить, когда Артём был дома. Вела себя как ни в чём не бывало. Но когда они оставались наедине — даже на минуту, в коридоре или на кухне, — её взгляд становился другим. Тяжёлым, тёплым, почти осязаемым.
Игорь старался держаться. Напоминал себе, что это девушка брата. Что он старше, что должен быть взрослым. Но ночью он не мог уснуть, вспоминая её голос, её запах, её слова.
В начале декабря Артём получил предложение о работе в другом городе — в Екатеринбурге. Хорошая должность, высокий оклад, переезд за счёт компании.
— Я согласился, — сказал он Игорю за ужином. — Поеду в январе. Там и квартиру снимут. Вера... ну, мы решили пока на расстоянии попробовать.
Игорь кивнул, стараясь не выдать облегчения.
— Правильно, — сказал он. — Карьера важна.
Артём уехал на новогодние праздники к родителям в Подмосковье. Вера осталась в Москве — у неё были смены в офисе до тридцатого числа.
Двадцать девятого декабря она снова пришла. Без звонка. В руках — маленькая ёлочная игрушка, стеклянный шар с серебристым снегом внутри.
— Подарок для твоей ёлки, — сказала она, улыбаясь. — Если, конечно, ты её наряжаешь.
Он наряжал. Маленькую, искусственную, стояла в углу гостиной.
Они украсили её вместе. Пили глинтвейн, который он сварил. Смеялись, вспоминая, как в детстве он украшал настоящую ёлку у бабушки.
А потом, когда часы пробили одиннадцать, она подошла к нему совсем близко.
— Игорь, — тихо сказала она. — Я не хочу больше притворяться.
Он не отстранился на этот раз.
Они целовались в гостиной, под мигающими огоньками гирлянды. Осторожно, будто боялись спугнуть момент. Потом сидели на диване, обнявшись, и молчали. Ничего больше не было — только тепло её тела рядом и ощущение, что всё, что было раньше, теперь неважно.
На следующий день она ушла рано — нужно было на работу. Они не говорили о будущем, о том, что будет, когда Артём вернётся.
Новый год они встретили порознь. Игорь — с коллегами в ресторане, Вера — с подругами. Но в полночь она написала ему: «С Новым годом. Я думаю о тебе».
Артём вернулся пятого января. Весёлый, полный планов.
— Вера молодец, — сказал он за ужином. — Звонила каждый день. Говорит, скучает.
Игорь молчал.
Через неделю Артём начал собирать вещи. Вера помогала ему — приходила, упаковывала коробки, подписывала их маркером. Они смеялись, планировали, как он обустроит новую квартиру.
Игорь наблюдал со стороны. Видел, как она обнимает Артёма, как целует его в щёку. И каждый раз, когда их взгляды встречались, в её глазах было что-то другое. Извиняющееся. Или просящее.
За день до отъезда Артёма Вера осталась у них допоздна. Они втроём смотрели какой-то старый фильм. Потом Артём пошёл спать — рано вставать, поезд в девять утра.
Игорь и Вера остались на кухне. Мыли посуду молча.
— Я поеду с ним, — вдруг сказала она, не глядя на него. — На пару недель. Помогу обустроиться.
Он кивнул.
— Это правильно.
Она повернулась к нему. Глаза были красными.
— Игорь... я не знаю, что делать. Я люблю его. Правда. Но тебя... тебя я тоже...
Он шагнул к ней и обнял. Крепко, будто хотел запомнить навсегда.
— Не надо ничего решать сейчас, — сказал он. — Просто живи.
Она плакала ему в плечо. Тихо, без всхлипов.
Утром он помог Артёму загрузить вещи в такси. Вера стояла рядом, в тёплой куртке, с чемоданом. Прощалась с Игорем вежливо, как с родственником.
— Спасибо за всё, — сказала она. — Ты замечательный.
Артём обнял брата.
— Я скоро вернусь в гости. И ты приезжай, ладно?
Поезд ушёл. Квартира опустела.
Игорь вернулся домой, включил свет. Ёлка всё ещё стояла в углу, хотя уже почти середина января. Он подошёл к ней, взял в руки тот самый стеклянный шар, который принесла Вера.
Внутри падал искусственный снег.
Он повесил шар обратно и выключил гирлянду.
Через месяц Артём позвонил.
— Мы с Верой расстались, — сказал он спокойно. — По-хорошему. Она вернулась в Москву. Говорит, поняла, что не готова к переезду. А я... ну, мне там нравится. Работа отличная.
Игорь молчал.
— Ты в порядке? — спросил Артём.
— Да, — ответил Игорь. — Всё нормально.
Он не спросил, вернулась ли Вера насовсем. Не спросил, звонит ли она.
Прошёл ещё месяц. Весна начиналась рано в тот год.
Однажды вечером в дверь позвонили.
Он открыл — на пороге стояла Вера. В лёгком пальто, с маленьким рюкзаком за плечами.
— Привет, — сказала она. — Можно войти?
Он посторонился.
Они сидели на кухне. Пили чай. Она рассказывала о Екатеринбурге, о том, как помогала Артёму, как потом поняла, что не может там остаться.
— Я не ради тебя вернулась, — сказала она тихо. — Правда. Просто поняла, что хочу быть здесь. В Москве. Своей жизнью жить.
Он кивнул.
— Артём знает, что ты здесь?
— Знает. Я ему всё сказала. Не про нас... просто что чувства прошли.
Они молчали долго.
Потом она встала, подошла к нему.
— Игорь, я не прошу ничего. Просто хотела увидеть тебя.
Он взял её за руку.
— Останься, — сказал он.
Она осталась.
С тех пор прошло полгода. Артём иногда звонит.
А Игорь и Вера живут тихо. Не афишируют. Не торопят события. Просто рядом.
Иногда он вспоминает тот вечер под гирляндой, её слёзы на кухне, прощание на вокзале.
Но, возможно, так и должно было быть.