Загадочная фраза Игнатия не давала покоя Артему. «Тень до рассвета» вертелась у него в голове на уроках, за едой, даже во сне. Он чувствовал, что ответ где-то близко, но ускользал, как рыба в мутной воде. Прорыв наступил там, где его меньше всего ожидали — на уроке астрономии.
Предмет «Астрономия и астральная навигация» был одним из самых сложных, но и самых захватывающих. Преподаватель, господин Светозар (не тот самый Светозаров, а его старший брат, как оказалось), объяснял принципы ориентации по звездам в разных измерениях. На стене висела огромная, мерцающая карта звездного неба их собственного, карманного мира Академии. Созвездия здесь были другие: не Большая Медведица и Орион, а «Плащ Странника», «Колесница Ветров», «Кувшин Воспоминаний».
И тогда Артем увидел его. В восточной части карты, почти у самого края, сияло небольшое, но четкое созвездие, очертаниями напоминавшее лежащего сфинкса с вытянутой лапой. Оно так и называлось — «Сфинкс».
— Созвездие Сфинкса, — пояснил преподаватель, следуя за взглядом Артема, — является маркером для калибровки астральных компасных систем. Оно восходит на востоке за два часа до астрономического рассвета в период осеннего равноденствия, и его тень от центральной башни Обсерватории падает точно на закладной камень фундамента. Это событие наши предки использовали для сверки хронометров.
В голове у Артема что-то щелкнуло. «Тень до рассвета»! Это не просто поэтичный образ. Это конкретное астрономическое явление! Тень от башни Обсерватории, отбрасываемая восходящим созвездием Сфинкса, за два часа до рассвета. Это было то самое редкое совпадение, которое кто-то должен был «помнить». Значит, «тот, кто помнит» — это либо астроном, делавший запись, либо свидетель, который видел это событие в определенный, важный год. Скорее всего, десять лет назад.
Сердце его забилось быстрее. Он украдкой посмотрел на Лику, которая сидела через ряд. Она что-то конспектировала, но, почувствовав его взгляд, подняла глаза. Артем едва заметно указал пальцем на созвездие Сфинкса на карте, а потом на часы, изобразив знак вопроса. Лика, всегда быстрая на подъем, мгновенно сообразила. Ее глаза расширились, и она едва сдержала улыбку, кивнув.
После урока они срочно собрали военный совет в укромной арке дворика с серебристыми листьями. Артем, запинаясь от волнения, изложил свою догадку.
— Осеннее равноденствие по времени Академии… оно как раз на следующей неделе! — воскликнул Максим, который, оказывается, тоже слушал урок, хоть и делал вид, что рисует в тетради драконов. — Значит, «тень до рассвета» будет… через шесть ночей!
— Именно, — подтвердил Артем. — И нам нужно быть в Обсерватории в тот самый момент. Не просто посмотреть на звезды, а увидеть, куда упадет тень. Игнатий говорил «ищи того». Возможно, сама тень укажет на что-то. На скрытую метку, на символ, на… еще одну дверь?
Лика, которая все это время молча обдумывала, наконец заговорила.
— План рискованный. Обсерватория ночью закрыта. Но у меня есть доступ как помощнице преподавателя астрономии — я помогаю наводить порядок в инструментах. Я могу попытаться… «забыть» там что-нибудь вечером и попросить ключ, чтобы забрать ночью. Или подделать записку от Светозара. Но нам придется действовать бесшумно и быстро. И надеяться, что дежурный патруль в ту ночь будет обходить другой сектор.
Они разрабатывали план, чувствуя, как нарастает напряжение. Это была их настоящая, первая серьезная операция. Не детская вылазка к запретной двери, а целенаправленное расследование с четкой целью. Они знали, что нарушают кучу правил, но понимали и другое: если «Он» проснулся и аномалии в Путях учащаются, то времени на официальные запросы и разрешения у них просто нет.
— Значит, решено, — подвел итог Артем, глядя на своих друзей. — Через шесть ночей, за два часа до рассвета, мы встречаемся у входа в Обсерваторию. Мы должны увидеть, куда ляжет тень Сфинкса. Это наш шанс найти следующую подсказку. Может быть, последнюю перед тем, как мы узнаем правду.
В воздухе повисла тишина, наполненная решимостью и предвкушением. Они смотрели на чуждое небо Академии, где уже поднимались первые звезды. Созвездие Сфинкса было еще не видно, но они знали, что оно там. И знали, что скоро оно покажет им путь. Оставалось только дождаться ночи и надеяться, что их не поймают раньше, чем они разгадают старую тайну, отбрасывающую свою тень из прошлого прямо в их настоящее.