Учёные из Южной Кореи представили прототип лунохода с уникальными колёсами, способными изменять свой диаметр, что делает его устойчивым к ударам и пригодным для передвижения по неровной поверхности и узким пространствам лунных пещер.
Главной особенностью ровера являются его колёса, изготовленные из переплетённых металлических полос из углеродистой стали. Конструкция позволяет им расширяться и сжиматься, изменяя диаметр с 23 до 50 сантиметров.
Эксперименты показали, что ровер способен преодолевать препятствия высотой до 20 сантиметров, сохранять устойчивость на каменистой поверхности и имитации лунного грунта, а также выдерживать падения с высоты, эквивалентной 100 метрам в условиях лунной гравитации.
Увеличение диаметра колеса позволяет роверу более равномерно распределять вес, что повышает проходимость по сложным ландшафтам. В компактном состоянии ровер способен пробираться в узкие ущелья. В отличие от других конструкций на шарнирах или складках, уязвимых к лунным условиям, эластичные металлические колёса обеспечивают высокую прочность.
Для демонстрации возможностей ровера, учёные испытали его в реальной земной пещере, сбрасывали с дрона, подвергали воздействию огня и холода. Результаты показали, что колёса эффективно поглощают удары и обеспечивают устойчивость на неровной местности даже в экстремальных условиях, имитирующих лунные.
Авторы работы предлагают использовать разработанный ровер в будущих лунных миссиях. Они предполагают, что большой ровер будет доставлять несколько маленьких роверов с раздвижными колёсами к входам в лунные пещеры, где те будут спускаться внутрь. Эластичность колёс позволит им безопасно преодолевать сложные участки и амортизировать удары при спуске. Подобные разработки становятся особенно актуальными в свете возобновления интереса к освоению Луны.