Алиса больше так и не смогла заснуть. До самого утра она просидела на кровати, замотавшись в старенькое одеяло и с настороженностью оглядываясь по сторонам. Богатое воображение то и дело любезно подкидывало страшные картинки - медленно открывается дверь в комнату и заходят те самые ледяные дети..
Девушка едва дождалась того момента, когда за окном начало светлеть и тут же кинулась из комнаты на кухню. Согрев воду в железном чайнике, она поняла, что ей кусок в горло не лезет, после прошедшей ночи. Сидя за столом, около остывшего чая, она услышала, как входные двери со скрипом отворились и раздался старческий голос:
- Эй! Есть, кто живой?
Баба Ганя нашла Алису, сидящей на табуретке, взгляд которой говорил сам за себя.
- Познакомилась с ночными обитателями? - это прозвучало больше, как утверждение, а не вопрос.
Старушка поставила на стол потрепанную авоську и начала вытаскивать из неё продукты. Буханку белого хлеба с хрустящей корочкой, отварная, круглая картошка, завернутая в фольгу, потрясающее на вид сало с прожилками мяса, варёные яйца, наваристый, красный борщ с большими кусками мяса, налитый в специальный термос и два куска брусничного пирога. Настоящий пир! Но Алиса едва обратила внимание на приготовленную еду, во все глаза глядя на старушку.
- Баба Ганя, это вы со Степаном устроили для меня ночное представление? - выдавила девушка из себя.
Бабуля молча перелила борщ из термоса в тарелку и поставила перед ней.
- Ешь! Сало бери, хлеб. Всё своё, домашнее и хлеб сама пеку. Потом поговорим.
Алиса покорно взяла ложку и принялась за еду. Последние два дня, питаясь в сухомятку, она наконец поняла, как ей не хватало горячего обеда. После того, как с едой было покончено, баба Ганя налила обеим свежего, горячего чая и пододвинула к Алисе кусок пирога.
- Сама пекла, пробуй.
Выпечка оказалась воздушной, мягкой и буквально таяла во рту.
Наконец девушка прожевала последний кусочек и запила чаем.
- Уффф, вот это я объелась. Давно не ела такой потрясающей домашней еды. Спасибо вам.
Старушка довольно улыбнулась.
- Конечно, - ворчливо произнесла она. - Это тебе не ваши любимые шармы.
- Шаурма, - стараясь не рассмеяться, поправила молодая журналистка.
- А, мне один черт, - махнула рукой старушка.
- Баба Ганя, - решительно проговорила Алиса уже без улыбки. - Не верю я в призраков и всякую чертовщину. Быть может кто-то из местных решил меня просто напугать?
Старушка тяжело вздохнув, сложила руки на стол и посмотрела на гостью.
- Никто к этому дому и близко не приближается, кроме меня, да Степана. Слишком уж много слухов, да и почти каждый столкнулся с необъяснимым тут.
Баба Ганя немного помолчала и начала рассказывать.
- Мало я чего знаю, только по слухам, да разговорам. Не здесь я тогда жила, а в соседнем посёлке, он дальше находится. Поэтому только слухи и долетали. А у Степана никогда и не спрашивала. И так тяжко ему.
- Вы верите, что он мог быть причастен к этому? - быстро спросила Алиса.
- Не верю, - по старчески пожевала губами баба Ганя. - Не станет преступник так сердобольно ухаживать за пристанищем пропавших детей. Тогда их так и не нашли. Даже тела не были найдены. Как такое возможно? Не знаю. Но вскоре поползли слухи про ледяных детей. Первыми начали жаловаться оставшиеся сироты в приюте, по ночам кричали, просыпались. А потом и воспитатели начали с дрожью в голосе говорить, что ночью в детском доме температура падает, в тёмных коридорах появляются призрачные силуэты. Будто бы по ночам к себе домой возвращаются пропавшие дети - бледные с ледяной кожей. Взрослые сбежали первые. Работать стало некому. А затем оставшихся детей распределили по другим детским домам, увезя их в город. И этот дом закрылся. Местные смельчаки изначально лазили в заброшенный приют и оставались там на ночь. Но одного раза им хватило на всю жизнь. Все, как один говорили о бледных детях с ледяной кожей, которых они видели в доме. Так и прозвали их - ледяные дети. А затем из соседнего села приехал старый шаман, прослышав про призраки детей и рассказал, что детский дом построен на месте древнего капища, где когда-то приносили дары зиме. И что духи, обитающие в этом месте до сих пор, просто забрали детей, потому что сирот никто нигде не ждал и никому они были не нужны. Забрали себе, чтобы заботиться о них. А возвращаются они, потому что это место обладает магической силой. Духи всегда возвращаются к своему дому, а когда присутствует магия, то и подавно.
Старушка замолчала. Алиса сидела почти не дыша, слушая её.
- И? И что дальше? - дрожащим голосом проговорила девушка.
- Ну, а что дальше.. Эту версию местные жители приняли. Оставили дом в покое, решив, что раз это пристанище духов - пусть так и остаётся. А когда освободился Степан и вернулся в деревню, он сразу пошёл в этот заброшенный дом. На слухи про древнее капище, он только плюнул, усмехнувшись и не обращал внимание ни на кого. Подлатал дом, восстановил его чуть и начал поддерживать в нём жизнь. Я вызвалась иногда помогать. Не спрашивала ничего у него, он мужик молчаливый, просто чувствовала, что знает он, что делает. Только один раз оборонил, что видел ледяных детей, поэтому начал отапливать дом, чтобы "отогреть" их. Раз они возвращаются сюда в темноте, то пусть хоть ночью будут в тепле, а не в заснеженном, холодном лесу, где когда-то пропали навсегда.
Старушка опять замолчала. Алиса, переводя дыхание, пыталась подобрать слова.
- Это.. Это похоже на сказку.. Древнее капище, духи, которые увели детей. А почему они всех тогда не забрали, раз хотели заботиться о никому ненужных детях? Куда тела исчезли? Вопросов больше, чем ответов.
Баба Ганя покачала головой и поднявшись со стула, развела руками:
- Всё, что знала - поведала. А верить или нет.. Дело каждого. Я тоже не верила, пока не увидела их. Задержалась я как-то, ушами, как говорится прохлопала, глянула в окно, а там уже темнота. Давай я быстро собираться, да бегом из дома, а у леса уже оглянулась, будто позвал кто - в окне и увидела бледное, почти белое лицо ребёнка. Вот те крест, - старушка быстро перекрестилась. - Бежала я тогда до деревни, ног под собой не чувствуя. Больше и не задерживалась никогда тут.
Алиса сидела, крепко задумавшись. "А ведь из этой истории-сказки получится отличная статья, - пронеслось у неё в голове. - Распишу так, что зачитаются. Жаль, конечно, что не узнать настоящую правду.."
- Пойдём поможешь мне, - голос бабули вывел девушку из состояния задумчивости. - В комнатах надо немного прибраться.
Закончили уборку они уже после обеда. Уставшая Алиса плелась за удивительно бодрой старушкой на кухню. Там они разогрели оставшуюся еду и с аппетитом принялись закусывать.
- Может со мной пойдёшь? - кинула баба Ганя быстрый взгляд на жующую девушку. - Переночуешь у меня.
Алиса отрицательно замотала головой.
- Неужели не страшно? - голос звучал недоверчиво. - Ты же что-то видела ночью..
- Видела, - вздохнула Алиса. - Но не верю до сих пор. Всё таки меня кто-то просто решил разыграть. Местные дети. Узнали, что городская журналистка историей давней интересуется и устроили мне спектакль.
- Ну-ну.. - пробормотала старушка. - Как знаешь.
"А ещё если и призраков добавить в статью, которых я якобы видела сама, то наш журнал взорвёт весь город," - размечталась про себя девушка.
- Пойду я, скоро стемнеет, - услышала она голос бабули. - Да и нечего мне тут больше делать, с тобой быстро вместе управились.
Проводив старушку, Алиса сразу отправилась зажечь керосиновые лампы, чтобы не дожидаться, когда дом погрузится в полную темноту. Затем вернулась на кухню, прихватив из спальни свой блокнот и ручку. Девушка допоздна сидела, увлечённо записывая все факты таинственной истории и делая наброски для будущей статьи. Когда наконец глаза начали слипаться, Алиса, зевая захлопнула блокнот и приняла решение идти спать. Умывшись, она вышла из кухни и побрела по лестнице на второй этаж, как вдруг остановилась, хлопнув себя по лбу. Вот растяпа! Блокнот забыла! Оставила на столе. Спустившись обратно и пройдя на кухню, Алиса замерла и нахмурилась. Блокнота на столе не было. На нём одиноко лежала лишь шариковая ручка.
- Что за черт.. - пробормотала она, оглядываясь.
Блокнота нигде не было.
Внезапно она услышала топот ног. Звуки раздавались со второго этажа. Кто-то бегал в пустых комнатах..
- Ну, я вам сейчас задам! - пробормотала девушка, решительно отправляясь на второй этаж. - Опять решили меня напугать, мелкие засранцы! Сама лично за ухо отведу к родителям! Они и блокнот сперли! Вот и вся мистика - дети их деревни!
Рассерженная Алиса подходила к комнате, в которой сейчас жила и из которой всё громче раздавался топот ног и детский смех. Взявшись за ручку двери, она вдруг заколебалась, испытав непонятный страх и тут же разозлилась на саму себя. Резко открыв дверь, она забежала в комнату и остановилась, как вкопанная. Спальня опять была пуста.
- И где вы спрятались? - громко крикнула она. - Выходите!
Медленно прошлась по комнате и невольно поежилась - в комнате почему-то стало намного холоднее, чем раньше. Наконец Алиса присела на корточки, уверенная, что проказники под кроватью. Резко заглянув под неё, она почувствовала, как сердце буквально остановилось и её накрыла волна дикого ужаса. Под кроватью, широко раскрыв глаза и глядя прямо на девушку, лежала бледная, почти белая девочка, от которой исходил ледяной, могильный холод. Замерзшими пальцами она прижимала к груди блокнот молодой журналистики. Раздался страшный вопль ужаса. Лишь через секунду Алиса поняла, что кричит она сама.
Продолжение следует...
Спасибо за то, что дочитали. Буду благодарна за ваши комментарии и реакции.