«Пепел Вавилона» – это шестая книга масштабной космооперы «Пространство», играющая роль эпилога после кульминационного взрыва в «Играх Немезиды». Если предыдущая книга была о терактах, хаосе и начале войны, то эта – о затяжных, удушающих последствиях, о попытке собрать осколки цивилизации и о том, какую цену за мир готовы заплатить все стороны.
Сюжет разворачивается сразу после событий «Игр Немезиды», где несколько метеоритов, запущенных Марко Инаросом, уничтожили экосистемы Земли, вызвав астероидную зиму. Человечество на грани полного краха, что неудивительно, ведь по одной из версий, подобный катаклизм привел к мел-палеогеновому вымиранию. Марс, лишившийся своей мечты на терраформирование из-за открытия тысяч пригодных для жизни миров, стремительно теряет волю к существованию. А радикалы Пояса под предводительством харизматичного и фанатичного Марко Инароса празднуют мнимую победу.
Основной конфликт здесь – это война за ресурсы, информацию и выживание, а не космические баталии, хотя и их здесь немало. Сюжет строится вокруг попыток Внутренних Планет дать отпор «Свободному флоту» Инароса, который душит Солнечную систему, контролируя ключевые транспортные узлы и поставки. Роскошь выбора между добром и злом уходит на второй план; главный вопрос – как сделать выбор между плохим и чуть менее плохим.
Многоголосие и коллективный портрет кризиса – это, пожалуй, главная особенность романа. Повествование ведется с 19 точек зрения. Помимо наших основных героев (Холден, Наоми, Амос, Кларисса, Пракс), мы видим мир глазами лидеров Пояса (Марко Инарос, Филип Инарос), политиков Земли и Марса (Крисьен Авасарала, Бобби Драпер), простых людей со станций, пиратов, солдат. Такой подход вызывает неоднозначную реакцию. С одной стороны, он отлично передает масштаб тотального кризиса. Война перестает быть абстрактным противостоянием флотов. Мы видим её последствия для старателей на астероидах, докеров на станциях, политиков в защищенных кабинетах. Мир становится объемным и хрупким. С другой стороны, плотность повествования страдает. Некоторые главы могут показаться затянутыми и менее важными для основного сюжета. Нужно приложить некоторые усилия, чтобы собрать этот пазл в единую картину.
А теперь о персонажах. Сюжетная линия Наоми – одна из сильнейших в романе. Её внутренняя борьба между долгом перед своим народом и ужасом от методов Марко прописаны очень качественно. Марко Инарос из таинственного и грозного лидера превращается в детально прописанного нарциссического демагога. Авторы показывают механизмы его манипуляций, его патологическое самолюбование и стратегическую бездарность, прикрываемую риторикой. Он становится страшнее и отвратительнее, потому что его мотивы понятны и человечны в своей ущербности. Филип Инарос – трагическая фигура, «принц-наследник» культа отца. Его путь от слепой веры к болезненному прозрению – одна из сильнейших психологических арок. Экипаж «Роси» в романе выступает скорее как слаженный механизм, островок стабильности в хаосе. Их личные драмы отходят на второй план, но их роль катализатора событий остается ключевой. Особенно ярко показано развитие Клариссы Мао.
Название книги – это прямая отсылка к идее: чтобы что-то новое могло вырасти, старое должно быть окончательно сожжено. Роман задается вопросом, можно ли разорвать непрерывный цикл насилий. Любой акт мести лишь подбрасывает топливо в огонь вражды. Размышляют авторы и о цене свободы. «Свободный флот» добивается независимости террором и геноцидом. Оправдывает ли цель такие средства? И что такое свобода в мире, где все взаимосвязаны?
Повествование по сравнению с «Играми Немезиды» более медленное, вдумчивое, почти документальное. Это не недостаток, а сознательный выбор. Авторы дают нам прочувствовать усталость от войны, бюрократическую рутину кризиса, тяжесть восстановления. Экшен-сцены поданы с привычным для серии мастерством – ясно, жестко и с упором на тактику и физику.
Итог: «Пепел Вавилона» – это не самая зрелищная, но, возможно, самая зрелая на данный момент книга серии. Она отказывается от простых решений и показывает, что после громких побед и поражений наступает будничная и кропотливая работа по строительству нового мира. В контексте серии «Пепел Вавилона» ставит жирную точку в истории противостояния Земли, Марса и Пояса. Человечество постепенно объединяется, чтобы противостоять новым угрозам.