18 человек собрались в большом доме, чтобы отпраздновать 25-летний юбилей совместной жизни любящих супругов. Никто не мог предположить, что именно здесь случится страшное преступление.
Некий злодей отравил всех присутствующих на торжестве. Кто он и почему решил это сделать?
Эта реальная история произошла в Шотландии (Великобритания) и в свое время наделала немало шума. Тогда об ужасном преступлении написали все европейские газеты, и 21-летняя начинающая английская писательница Агата Кристи, без сомнения, о нем была наслышана. Тогда она еще не сочиняла детективы, но кто знает, не эти ли события вдохновили ее на многочисленные криминальные сюжеты, в которых преступники и преступницы использовали мышьяк.
В пятницу вечером 3 февраля 1911 года в небольшом шотландском городке Далкейт (сегодня здесь проживает 12 тыс. человек) в доме супругов Хатчисонов было многолюдно. Хозяева отмечали серебряную свадьбу и на торжество пригласили своих друзей и родственников. Всего в доме находились 18 человек: виновники торжества, их сыновья Джон и Герберт (последний ушел сразу после ужина) и 14 гостей.
Мистер Чарльз Хатчисон – человек незнатный, но довольно обеспеченный. Последние двадцать лет он служил управляющим у местного лендлорда, который постоянно проживал в Лондоне, а свои несметные угодья сдавал в аренду фермерам. Жалования вполне хватало, чтобы жить, не стесняясь в средствах, не работать супруге, построить приличный дом и обеспечить себе безбедную старость.
Праздничный ужин прошёл без происшествий. Гости хвалили за угощение хозяйку, которая готовила сама, хотя могла бы поручить и кухарке. Отвешивали комплименты паре, поднимали тосты и желали еще долгих лет совместной жизни. Обсуждали все местные новости.
Когда стол был убран, приятное общество, следуя принятому тогда этикету, разделилось: дамы перешли в гостиную, мужчины остались в столовой. Женщинам предстояло улыбаться друг другу и сплетничать об общих знакомых, а джентльменам вести беседы о высоком – лошадях и политике.
И в гостиную, и в столовую гостям подали кофе. Никто из присутствующих не придал значения, что напиток разливал и разносил по комнатам старший сын хозяев – 24-летний Джон Хатчисон. Молодой человек жил в родительском доме, работал в Далкейте в аптеке, как говорится, звезд с неба не хватал.
По воспоминаниям очевидцев, у кофе был странный привкус. А потому некоторые гости, боясь обидеть хозяев, все-таки сделали по глотку для приличия, но пить дальше не стали и тем самым спасли себе жизнь. Сама миссис Хатчисон, попробовав кофе, запричитала дамам, чтобы никто больше не пил и она заварит новый…
Но было уже поздно.
Через несколько минут хозяева и гости начали стонать и буквально кричать от боли. У одних резко скрутило живот, другие в судорогах повалились в кресла и на пол. Несколько человек выбежали в сад - их вывернуло наружу, они задыхались, хватались за стены. В доме началась паника.
Лишь трое гостей остались на ногах - те, кто кофе не пил вовсе, а предпочел традиционный британский чай. Среди них и молодой мистер Джон Хатчисон, тот, что разливал и подавал напиток со странным вкусом.
Сын хозяев сбегал за врачом, который жил неподалеку. Прибывший медик, ужаснувшись увиденной картине, приказал Джону немедленно вызывать полицию и звать на помощь всех докторов, кто жил в Далкейтее. Врач не сомневался, что это отравление и одному ему не справиться.
Джон Хатчисон кивнул, выскочил за дверь и… больше никто его не видел.
Доктор Митчелл в одиночестве, до самого утра, спасал пострадавших, промывал им желудки. Некоторых, кто сделал больше одного глотка, он буквально вытащил с того света, но двух человек спасти так и не удалось. В страшных мучениях скончались хозяин дома, виновник торжества Чарльз Хатчисон и один из гостей – местный лавочник по имени Александр Клаппертон.
Еще двух женщин пришлось поместить в больницу, им предстояло долгое лечение и восстановление.
Только утром наконец-то позвали полицию. Оказалось, что сын хозяев никого не предупредил, а просто вышел из дома и бесследно исчез. Неужели это связано с массовым отравлением?
Еще во время оказания помощи доктор Митчелл высказал предположение, а вскрытие тел и анализ недопитого кофе подтвердили его предположение, что все пострадавшие отравлены мышьяком. Ядом, который активно использовался для уничтожения грызунов, и продавался в аптеках. В том числе и в той, где служил молодой Хатчисон.
Но в 1911 году продажа мышьяка в Великобритании уже строго контролировалась, в том числе из-за участившихся случаев применения яда для совершения преступлений. Каждый флакон учитывался, имя покупателя и цель использования записывались в специальные журналы. Полицейские проверили все аптеки и обнаружили недостачу нескольких флаконов именно в той, где работал сын хозяев.
В отличие от запутанных сюжетов Агаты Кристи, в реальной истории расследование было быстрым и довольно простым. Навели справки об исчезнувшем Джоне Хатчисоне и без труда выяснили, что сын управляющего жил на широкую ногу, тратил намного больше, чем зарабатывал в аптеке, влез в долги на тысячи фунтов и рассчитывал на наследство и страховые выплаты после кончины отца и матери.
А исчез он после того, как слишком поздно осознал, что факт намеренного отравления мышьяком скрыть не удастся и полиция без труда выйдет на него. Схватив деньги, что были в доме, он банально пустился в бега…
На убийцу, который покушался на своих родителей, объявили общенациональную охоту. Приметы преступника печатали в газетах, полиция установила вознаграждение.
Наконец, 20 февраля, через 9 дней после фатальной ночи в Далкейте, полиции получила информацию, что подозреваемый скрывается в гостевом доме на острове Гернси, что в проливе Ла-Манш. Это за сотни километров от места преступления.
К тому времени следствие установило всю картину преступления, но оставался без ответа только один вопрос: зачем молодой человек решил отравить сразу почти двадцать человек? Почему он не избавился от родителей и своего брата в другое время, подсыпав яд только им?
Высказывались предположения, что Джон Хатчисон, таким образом, хотел подвести к мысли, что мышьяк случайно оказался в кофе. Либо же он планировал запутать расследование – поди догадайся, кому конкретно предназначался яд, у каждого из гостей были свои алчные наследники или враги. А значит, будет много подозреваемых.
Но истинных мотивов преступника узнать не удалось.
Когда дом, где он скрывался, был окружен полицией, Джон Хатчисон принял тот самый мышьяк, что украл в аптеке и подсыпал родителям в день их серебряной свадьбы. Полицейские, ворвавшись внутрь, застали, как он еще недолго корчился на полу…
Загнанный негодяй прекрасно знал, что по британским законам его ожидает только одно возможное наказание – виселица.