Объектом наблюдения международной команды астрономов стала молодая звезда SVS 13, расположенная в звездообразующем регионе NGC 1333 примерно в тысяче световых лет от Земли. Еще десятилетия назад радиотелескоп Very Large Array (VLA) США обнаружил, что SVS 13 — двойная система, состоящая из двух протозвезд, получивших обозначения VLA 4A и VLA 4B. Они выбрасывают в пространство цепочку высокоскоростных «молекулярных пуль» — сгустков газа, которые движутся с огромной скоростью и создают ударные волны, характерные для ранних стадий звездообразования. Эти данные сделали SVS 13 идеальной целью для более детального изучения.
Теперь с помощью массива ALMA в Чили ученые впервые рассмотрели внутреннее устройство одного из таких выбросов. Наблюдения показали серию тончайших кольцевых структур, словно вложенных друг в друга. При изменении скорости регистрируемого излучения каждое кольцо плавно сжимается и смещается, формируя миниатюрные дугообразные оболочки толщиной в считанные десятки астрономических единиц, которые движутся со скоростью до 100 километров в секунду. Этот трехмерный «срез» работает как томографическое изображение — он позволяет буквально заглянуть внутрь струи и увидеть, как она прорывается сквозь окружающее ее облако газа.
«Наши наблюдения показывают, что эти струи — не просто впечатляющие побочные эффекты рождения звезды, но и надежные хранители записей об этом рождении», — отметил соавтор работы Гильермо Бласкес-Калеро из Института астрофизики Андалусии. «Каждая последовательность колец в струе несет временну́ю метку прошлой вспышки, позволяя нам буквально читать историю того, как вещество падало на молодую звезду и затем с силой выбрасывалось обратно в окружающую среду».
Проанализировав более четырехсот отдельных колец, команда показала, что каждая оболочка соответствует классической ударной волне, которую создает узкая струя с меняющейся скоростью. Возраст самого молодого кольца совпал с ярким оптическим и инфракрасным всплеском, зафиксированным у SVS 13 VLA 4B в начале 1990‑х. Это первое прямое доказательство того, что колебания скорости звездных струй отражают реальные «этапы роста» протозвезды. Иными словами, сами потоки газа стали уникальным архивом, где записана хроника рождения светил и тех процессов, которые впоследствии определяют появление планетных систем, подобных той, в которой мы живем.
Ранее астрономы увидели чудесное «воскрешение» нейтронной звезды.