Сегодня «Зенит» – один из лидеров Российской Премьер-Лиги и самый финансово мощный клуб страны. Однако его путь к этому статусу начинался в условиях, которые сегодня кажутся невероятными. На старте первого чемпионата России спортивный символ Петербурга балансировал на грани выживания и едва не исчез с футбольной карты.
Парадоксальным образом свой постсоветский путь «Зенит» начал не с того дивизиона, где должен был оказаться. В последнем чемпионате СССР команда заняла лишь 18-е место в первой лиге и по спортивному принципу должна была отправиться во вторую. Однако судьба вмешалась: организаторы нового российского первенства решили сформировать высшую лигу из 20 сильнейших на тот момент коллективов страны, и «Зенит», благодаря этому расширенному формату, неожиданно получил место среди элиты.
Но этот формальный взлёт не имел ничего общего с реальным положением дел. Финансовое состояние клуба было катастрофическим. Долгие годы опору «Зенита» составляло предприятие ЛОМО, но в начале 90-х оно само погрузилось в глубокий кризис и прекратило поддержку. Президент клуба, известный комментатор Владислав Гусев, отчаянно искал спонсоров в условиях обрушившейся на страну экономической разрухи, однако желающих вкладываться в футбол не находилось. Каждый рубль добывался с боем.
Ситуацию усугублял массовый исход опытных футболистов. Команду покинули ключевые игроки: вратарь Михаил Бирюков, защитники Владимир Долгополов, Николай Ларионов и Александр Захариков, полузащитник Юрий Желудков, а также техничный нападающий Борис Матвеев, которого болельщики прозвали «Невским Марадоной». Последней каплей для легендарного тренера Юрия Морозова стал переход талантливого Дениса Машкарина в ЦСКА. Морозов, который и сам обивал пороги кабинетов чиновников в попытке спасти клуб, не выдержал и за пару недель до старска сезона-1992 подал в отставку.
Так команда оказалась в руках 38-летнего помощника Морозова, Вячеслава Мельникова, бывшего чемпиона СССР, но почти не имевшего тренерского опыта. Ему достался клуб в состоянии коллапса. По воспоминаниям Мельникова, зарплата игроков составляла жалкие 100-150 долларов в месяц, а однажды её и вовсе выдали… партией обуви, которую удалось получить по договорённости городских властей с одной из фабрик. Условия быта были не лучше: команда не могла тренироваться на своей базе в Удельной из-за лопнувших труб и отсутствия горячей воды. Футболисты мылись, нагревая воду в бане. К концу 1992 года ситуация стала на настолько отчаянной, что всерьёз обсуждался вопрос о самом существовании «Зенита».
Мельникову пришлось строить команду практически с нуля, сделав ставку на молодёжь. Капитаном был назначен 23-летний Михаил Левин, а в одном из матчей дебютировал 16-летний Евгений Зезин, установивший национальный рекорд как самый молодой дебютант. В ходе сезона случилось неожиданное пополнение: из охваченного гражданской войной Таджикистана в Петербург перебрались три игрока душанбинского «Памира» – вратарь Андрей Мананников, защитник Алимжон Рафиков и нападающий Вазген Манасян. Однако до конца чемпионата в городе задержался лишь Мананников. Рафиков был изгнан из команды после скандального инцидента, в котором он ударил президента Гусева. Сам футболист объяснял этот поступок взрывом эмоций из-за несправедливого, по его мнению, отношения, а также угроз со стороны Гусева завести на него уголовное дело.
Эта история ярко иллюстрировала накалённую атмосферу в клубе. Жизнь игроков была борьбой за выживание. Жена вратаря Мананникова, чтобы прокормить семью, пекла блины и тайно продавала их на Московском вокзале, стыдливо прикрывая лицо, когда мимо проходила команда. Питание в клубе было скудным: на первое – пустой бульон, на второе – вынутое из него же мясо. Сам Мананников покупал на рынке зелень, чтобы как-то разнообразить этот паёк. Зарплату, по словам капитана Левина, выдавали с задержками, а инфляция мгновенно «съедала» рубли. Позже стали платить валютой – долларами, немецкими и финскими марками, из-за чего у игроков скопилась целая коллекция денежных знаков разных стран.
Спортивные результаты соответствовали общему хаосу. В первом матче чемпионата России в полуразрушенном СКК имени Ленина «Зенит» при 10 тысячах зрителей проиграл «Асмаралу» Константина Бескова со счётом 2:4. Затем последовали крупные поражения на выезде от «Ротора» (1:6) и «Крыльев Советов» (0:1). Первую победу команда одержала лишь в четвёртом туре, обыграв «Шинник» 2:0 на стадионе имени Кирова перед пятьюстами болельщиками. Интерес публики таял на глазах – питерцам было не до футбола в те тяжёлые времена.
По итогам первого этапа, где 20 команд были разделены на две группы, «Зенит» занял лишь восьмое место в своей группе, одержав всего четыре победы в 18 матчах, и отправился в утешительный пул, где 12 команд боролись не за чемпионство, а за выживание. Среди множества поражений было и совершенно разгромное – 3:8 от того же «Асмарала». Однако в этом мрачном сезоне болельщикам был подарен один по-настоящему яркий момент. В 9-м туре «Зенит» в Петербурге одержал сенсационную победу над будущим чемпионом страны – московским «Спартаком» со счётом 2:0. Это оказалось единственное поражение команды Олега Романцева за весь чемпионат. Дубль в той игре оформил нападающий Владимир Кулик.
Судьба «Зенита» в высшей лиге решалась в последнем туре. Для сохранения прописки нужно было обязательно выигрывать в Камышине у «Текстильщика», который уже ничего не решал. Естественно, питерская команда пыталась договориться о благоприятном для себя исходе. Как вспоминали позже участники тех событий, переговоры велись, но конкуренты «Зенита» по борьбе за выживание – ставропольское «Динамо» – оказались щедрее и «дали больше». Матч завершился нулевой ничьей, хотя «Зенит» имел шансы на победу, а Олег Дмитриев даже попал в перекладину. Тем временем ставропольцы выиграли свой матч и по дополнительным показателям обошли петербуржцев.
«Зенит» вылетел из высшей лиги, вернувшись в первый дивизион, теперь уже российский. Впереди команду ждали три долгих года прозябания и борьбы. Лишь в 1996 году, преодолев все трудности, «Зенит» сумел вернуться в элиту отечественного футбола, чтобы спустя годы начать своё триумфальное восхождение к вершинам, которые и определили его сегодняшний статус.