Группа биологов из Университета Норда в Норвегии совместно с коллегами из Королевского колледжа Лондона и Эдинбургской ветеринарной школы провела масштабное исследование здоровья китов в Арктике, используя современные технологии для бесконтактного сбора биологических данных.
В центре внимания были горбатые киты, финвалы и кашалоты, обитающие в водах Северо–Восточной Атлантики, включая акватории Норвегии, Исландии и островов Кабо–Верде. Основной целью работы было выявление патогенов, которые могут угрожать популяциям морских гигантов в условиях быстро меняющегося климата.
Исследователи применили инновационный метод сбора проб с помощью обычных дронов. Беспилотники, оснащенные стерильными чашками Петри, зависали непосредственно над дыхалами китов в момент, когда те всплывали, и ловили капли выдыхаемого ими аэрозоля – так называемого «фонтана», состоящего из слизи и водяного пара.
Этот метод, который биологи иронично называют сбором «китовых соплей», позволяет получать образцы клеток и микрофлоры дыхательных путей без какого–либо стресса или физического контакта с животными.
До того как дроны стали доступным и эффективным инструментом, для подобных анализов требовалось либо дожидаться гибели выброшенных на берег особей, либо проводить инвазивную биопсию, что затрудняло мониторинг живых и здоровых популяций.
Лабораторный анализ собранных образцов принес тревожные результаты: ученые впервые обнаружили следы морбилливируса китообразных к северу от Северного полярного круга. Этот вирус по своей природе родственен возбудителям человеческой кори и чумы крупного рогатого скота.
С момента своего первого обнаружения в 1987 году он стал причиной многочисленных случаев массовой гибели животных по всему миру. Вирус способен вызывать серьезные повреждения дыхательной, нервной и иммунной систем у китов, дельфинов и морских свиней.
Прежде считалось, что арктические воды свободны от этого патогена, однако новые данные подтверждают, что вирус циркулирует среди горбатых китов в Северной Норвегии и поражает даже кашалотов. Помимо морбилливируса, в пробах были зафиксированы герпесвирусы, распространенные у горбатых китов во всех изученных регионах.
В то же время исследователи отметили и положительные моменты: признаков птичьего гриппа или бактерий бруцелл, которые также вызывают опасения у экологов, в собранном материале обнаружено не было.
Однако само наличие смертельного вируса в высоких широтах заставляет ученых пересмотреть риски для арктических экосистем. Поскольку киты часто собираются в большие группы для кормления, риск быстрой передачи инфекции внутри популяции возрастает, что делает дистанционный мониторинг с помощью дронов критически важным инструментом — чтобы предотвращать экологические катастрофы в будущем.