Возможно, это привлекает внимание самок
Когда самец белохвостого оленя в брачный период ходит по лесу, он дает о себе знать. Он срывает кору с деревьев своими рогами и трется о них лобными железами. Затем он выкапывает в земле ямку и мочится в нее. Такое поведение демонстрирует доминирование самца и сообщает о том, что он ищет себе пару.
Новое исследование показывает, что в сумерках, когда олени наиболее активны, эти потертости и царапины, известные как «указатели», светятся голубоватым светом, который могут видеть другие олени, сообщают ученые в журнале «Экология и эволюция» (Ecology and Evolution).
«Я бы сравнил это с дорожными отражателями», — говорит Дэниел ДеРоуз-Брокерт (Daniel DeRose-Broeckert), биолог из Университета Джорджии и ведущий автор исследования.
Свечение — это пример фотолюминесценции, свойства широко распространенного в природе, при котором органический материал поглощает свет и переизлучает его на более длинных волнах, например, переводя ультрафиолетовый (УФ) свет в видимый диапазон. Большинство исследований было сосредоточено на фотолюминесцентных свойствах самих животных, но ДеРоуз-Брокерт и его команда хотели выяснить, проявляется ли это свойство в окружающей среде.
В Уайтхоллском лесу в Джорджии он и его коллеги искали следы диких белохвостых оленей (Odocoileus virginianus) в течение двух периодов, предшествовавших брачному сезону.
Они сканировали деревья, землю и мочу с помощью ультрафиолетового излучения на двух длинах волн, которые, как считается, наиболее распространены на рассвете и в сумерках. Затем они измеряли отражённый свет, фокусируясь на длинах волн, которые улавливаются рецепторами в глазах оленей. В общей сложности команда проанализировала 146 следов, в том числе 20 пятен мочи.
Команда обнаружила, что указатели — как натертые деревья, так и моча — светятся так, что их видно оленям в темноте. Авторы предполагают, что свечение может привлечь внимание самки.
Исследователи не уверены в том, что именно вызывает свечение, но предполагают, что это может быть сочетание соединений, содержащихся в железах оленей, их моче и внутренних слоях коры деревьев, некоторые из которых обладают фотолюминесцентными свойствами. Свечение деревьев становилось ярче по мере приближения брачного сезона, что может быть связано с тем, что олени все агрессивнее трутся о деревья, сдирая с них кору или выделяя больше секрета из желез.
При этом известно, что многие биологические материалы, в том числе человеческая сперма, флуоресцируют без какой-либо известной пользы. Будущие исследования могут позволить провести более глубокий анализ светящихся находов оленей. Так ученые хотят выяснить, действительно ли само свечение привлекает внимание.
Ранее мы рассказывали в тексте о самых интересных брачных ритуалах из мира животных.