Продолжение хронологии знаменитого японского бомбардировщика G4M из книги Сато Нобухико "История базового ударного самолета Тип 1: От зарождения до конца береговой ударной авиации флота" (一式陸攻戦史: 海軍陸上攻撃機の誕生から終焉まで).
К концу февраля 1942 года обстановка для союзников на Тихом океане и в Юго-Восточной Азии имела крайне кризисный характер. Сингапур, оплот Британской империи капитулировал. В Бирме японские войска вели наступление на Рангун. В Голландской Ост-Индии под контролем союзников остался только один крупный остров - Ява, но перебросить на него подкрепления было очень сложно: ближайший крупный порт, австралийский Дарвин, был разгромлен ударом японской палубной авиации. Тем не менее американский флот пытался наращивать сопротивление японскому наступлению, действуя подводными лодками и нанося, пока слабые и малорезультативные, удары имеющимися немногочисленными авианосцами по отдельным японским базам.
12 февраля 1942 года 11-е оперативное соединение в составе авианосца CV-2 "Лексингтон", четырех тяжелых крейсеров и десяти эсминцев под командованием вице-адмирала Уилсона Брауна направилось из района атолла Кантон (острова Кирибати), где находилось после обеспечения прикрытия конвоя с войсками, перебрасываемыми в Микронезию, в северо-западном направлении. Планировалось 21 февраля 1942 года нанести удар по Рабаулу, где, по сведениям разведки, сосредотачивались японские транспорты с войсками.
Рейд не стал неожиданностью для японского командования. Несмотря на то, что корабли строго соблюдали режим радиомолчания, 13 февраля 1942 года японская радиоразведка отметила резкий рост активности переговоров экипажей американских патрульных самолетов. На основании анализа перехватов был сделан вывод о выходе в рейд американского авианосного соединения, но маршрут и цель предстоящих действий противника установить не удалось. К 16 февраля имевшиеся "свободными" в метрополии авианосцы "Сёкаку" и "Дзуйкаку" сосредоточили в заливе Микава в готовности к перехвату. В ночь с 17 на 18 февраля подразделения японского флота в Южных морях перевели в повышенную степень готовности. Летающие лодки с Маршалловых островов, из Трука и Рабаула начали ведение воздушной разведки в усиленном режиме.
19 февраля один из наблюдательных постов на атолле Мортлок в центральной части Тихого океана доложил об обнаружении в море двух неопознанных эсминцев. Что на самом деле заметили, непонятно: американские корабли в это время находились в 530 милях южнее (более 950 км). Несмотря на то, что немедленно вылетевшие на разведку самолеты никого не обнаружили, возможное близкое нахождение американского авианосного соединения всего в 160 милях (около 300 км) от основной военно-морской базы на островах Трук сильно обеспокоило командующего 4-м флотом вице-адмирала Иноуэ Сигэёси, отдавшего приказ о немедленной атаке авиацией кораблей противника при их обнаружении.
Утром 20 февраля из Рабаула в восточном направлении вылетели три летающие лодки H6K4 кокутай "Йокогама". Каждому самолету был назначен сектор для ведения разведки в 15 градусов.
Около 10.00 (в 08.00 по японскому времени) 20 февраля радиолокационный пост на авианосце "Лексингтон" отслеживал возвращение на корабль с ведения разведки шести бомбардировщиков "Донтлесс". Сразу после их посадки должны были взлететь шесть истребителей F4F "Уайлдкэт" воздушного патруля. В 10.15 оператор РЛС обнаружил на удалении 35 миль по азимуту 180 градусов новый контакт, явно не от своих "Донтлессов". Истребители немедленно были подняты в воздух. Офицер РЛС смог навести истребители на низколетящую лодку H6K4 младшего лейтенанта Сакаи Нобору. Лодка умело уклонялась от истребителей, периодически укрываясь в облаках. Радист успел передать донесение: "Обнаружены крупные силы противника на 75 градусах, 460 морских милях от Рабаула". В конце концов капитан-лейтенант Джон "Джимми" Тач и его ведомый энсин Эдвард Селлстром "поймали" лодку Сакаи после очередного выхода из облака. Кормовой стрелок пытался отстреливаться, но в 11.12 горящая "Мэвис" рухнула в воду.
Через 30 минут офицер наведения направил другую пару истребителей на еще один "контакт". Это была лодка мичмана Хаяси Киоси, направленного из своего района разведки для уточнения сведений Сакаи. Младший лейтенант Барт Стэнли и энсин Леон Хейнс перехватили этот H6K4 в 20 милях севернее авианосца. Хаяси сбросил бомбы и, маневрируя, пытался уйти, но вскоре и его самолет, объятый пламенем, рухнул в море. Передать никаких сообщений он не успел.
В 13.15 (в 11.15 по японскому времени) командующий 24-й воздушной флотилией контр-адмирал Гото Эйдзи, несмотря на советы офицеров своего штаба дождаться следующего утра, отдал приказ находящимся в его подчинении в Рабауле 4-му кокутай атаковать. В сформированной десять дней назад части в Рабауле имелось только две эскадрильи. Третья эскадрилья завершала формирование на Сайпане. Авиационных торпед не успели подвезти, и на каждый бомбардировщик подвесили по две 250-кг бомбы. Истребители не могли сопровождать бомбардировщики, так как у A5M не хватало дальности полета, а для A6M, только что доставленных на авианосце "Сёхо", не было подвесных баков.
В 14.20 (12.20 по японскому времени) 17 самолетов (один самолет остался из-за неисправности) вылетели в направлении американского соединения. Японские бомбардировщики еще только взлетали, но американский командующий, вице-адмирал Уилсон Браун, уже понял, что внезапность, очевидно, утеряна. До района старта самолетов для удара по Рабаулу нужно было пройти еще 20 часов; за это время противник явно приготовился бы к отражению атаки. Кроме того, из-за слабого ветра на проведение взлетно-посадочных операций было израсходовано больше топлива, чем планировалось. Несмотря на протесты командира авианосца "Лексингтон" капитана 1-го ранга Фредерика Шермана, адмирал принял решение остановить операцию и отходить. Перед отходом Браун приказал нарушить радиомолчание и доложить о своем решении в Перл-Харбор и одновременно взять курс в Рабаул до захода солнца, чтобы имитировать подготовку к удару на следующий день, тем самым хоть как-то отвлечь японские силы от Голландской Ост-Индии.
Командовавший бомбардировщиками 4-го кокутай капитан 3-го ранга Ито Такудзо, встретив по пути на восток плотную облачность и периодически попадая в дождевые шквалы, был вынужден разделить свои силы на две отдельные группы по эскадрильям, чтобы повысить вероятность обнаружения противника. В 15.42 радиолокационная станция "Лексингтона" обнаружила воздушную цель строго на западе на удалении в 76 миль (140 км), высоте около 2400 метров и приближающуюся со скоростью 150 узлов (около 280 км/ч). Но вскоре контакт исчез. В 16.25 контакт возобновился и цель была уже на расстоянии 24 миль (около 45 км). Это была группа из девяти самолетов 2-го чутай под командой лейтенанта Накагава Масаёси. Для американцев японские бомбардировщики появились в очень неудобный момент: в передней части летной палубы находились 15 полностью заправленных "Уайлдкэтов" и "Донтлессов", ожидавших посадки шести возвращавшихся истребителей боевого патруля с низким остатком топлива. Соответственно, взлетать было нельзя, да и риск пожара был велик. Однако палубная команда, перекрыв все нормативы, на руках оттащила самолеты. На перехват направились шесть находившихся в воздухе истребителей, еще четыре готовились к взлету. В 16.35 лейтенант Накагава обнаружил корабли и передал сообщение: "Враг обнаружен". Почти сразу, в 16.39 американские истребители атаковали японцев, сбив двух из них. Через несколько минут корабли сопровождения открыли огонь. Несмотря на густые шапки разрывов зенитных снарядов, истребители совершили еще один заход, сбив еще два G4M1; еще один, вероятно, был сбит зенитчиками или совместно с истребителями. Четыре бомбардировщика лейтенанта Накагава атаковали авианосец с высоты около 3300 метров. По иронии судьбы, если на маршруте была плохая погода, то над целью:
Выдался замечательный день для бомбардировки, на небе не было ни одного облачка. Подходившие самолеты были ясно видны с мостика (Ф.Шерман - с.92).
Четыре G4M1 попаданий по маневрировавшему авианосцу не добились. Взлетевшие четыре "Уайлдкэта", во главе с капитан-лейтенантом Джоном Тачем присоединились к атакам. Все самолеты 2-го чутай были сбиты, но стрелкам удалось сбить ответным огнем два американских истребителя. Энсин Джон Уилсон был убит огнем 20-мм кормовой пушки еще в воздухе; его неуправляемый самолет упал в море. Младший лейтенант Говард Джонсон также "попался" кормовому стрелку, разбившему двигатель и ранившему Джонсона в ногу. Младший лейтенант смог выпрыгнуть с парашютом, и его спас один из эсминцев. Получивший тяжелые повреждения самолет лейтенанта Накагавы на малой высоте попытался вернуться и таранить авианосец, но был сбит сосредоточенным огнем эсминцев и "Лексингтона". Последний из бомбардировщиков 2-го чутай добил возвращавшийся с разведки SBD-2 "Донтлесс".
Пока часть "Уайлдкэтов" преследовала оставшиеся G4M1, а часть готовилась к посадке израсходовав большую часть топлива, над соединением патрулировали два истребителя: лейтенант Эдвард "Бутч" О'Хара и его ведомый младший лейтенант Марион Дюфильо. РЛС того времени не давали визуальную "картинку", для ее формирования "показания" радара нужно было нанести на плексигласовый планшет. В сложной и быстро меняющейся обстановке, с отходящими самолетами противника, своими самолетами, не имеющими устройств "свой-чужой", несмотря на то, что в 16.49 оператор РЛС доложил о новом "контакте", приближение восьми самолетов 1-го чутай пропустили.
В 16.56 заходившие с севера японские бомбардировщики обнаружил эсминец DD-392 "Паттерсон", спасавший сбитого младшего лейтенанта Говарда Джонсона. Офицер наведения немедленно вызвал все истребители к авианосцу, но перехватить бомбардировщики успевала только пара О'Хара. Непосредственно перед атакой летчики проверили работоспособность пулеметов, и оказалось, что оружие Дюфильо не стреляет! В первой атаке ведомый с отказавшим вооружением оставался со своим ведущим, отвлекая на себя огонь части стрелков. Около 17.00 в первом заходе О'Хара поразил два бомбардировщика, во втором заходе еще два, затем еще два! Ему засчитали пять сбитых самолетов и один как "предположительно сбитый". Во время атак в его "Уайлдкэт" попала одна японская пуля и два осколка зенитных снарядов со своих кораблей.
Четыре G4M1 вышли в атаку и сбросили на "Лексингтон" свои 250-кг бомбы. Ближайшая из которых взорвалась в 90 метрах от авианосца.
Первый из пораженных О'Харой самолетов под командованием старшины Когики смог справиться с управлением, присоединиться к строю, сбросить бомбы по "Лексингтону" и даже вернуться в Рабаул.
Второй "жертве" - самолету старшины Маэда - удалось потушить возникший пожар. Он сбросил бомбы по крейсеру CA-36 "Миннеаполис" и в одиночку стал добираться до своего аэродрома.
"Третья жертва" - старшина Мори - также смог справиться с управлением и, избавившись от бомб, развернулся на запад. Тут его снова атаковал О'Хара, но после нескольких выстрелов его боекомплект закончился. Через некоторое время Мори несколько раз атаковал SBD-2 "Донтлесс" лейтенанта Эдварда Аллена, но сбить бомбардировщик он не смог.
Самолет младшего лейтенанта Митани Акира вспыхнул и рухнул сразу после атаки О'Хара.
На самолете капитана 3-го ранга Ито Такудзо огнем О'Хара левый двигатель был разбит, и оторвавшись, упал в воду. Летчик смог справиться с управлением и для облегчения веса сбросил бомбы. С трудом управляемая машина попыталась таранить "Лексингтон". Ожесточенным зенитным огнем, вероятно, все летчики были убиты или тяжело ранены и в 17.12 самолет пролетев параллельно авианосцу, упал в воду и взорвался. Отходившие японские экипажи издалека наблюдали эту сцену и по столбу дыма от горящего топлива решили, что самолет Ито попал в один из кораблей.
Из атаковавших "Лексингтон" бомбардировщиков самолет старшины Оно Косукэ был поврежден зенитным огнем. Его правый двигатель горел, и несколько только что взлетевших истребителей преследовали его. Потеряв нескольких членов экипажа убитыми и ранеными, на малой высоте Оно удалось уйти, а его кормовой стрелок повредил F4F лейтенанта Ноэля Гейлера. Самолет старшины Баба Токихару, вероятно, был сбит энсином Эдвардом Селлстромом. Обстоятельства гибели самолета старшины Утияма Сусуму не совсем понятны, но из боя он не вернулся (по одной из версий, его сбил О'Хара, по другой - Селлстром).
На свой аэродром Вунаканау вернулись только два поврежденных самолета: старшины Маэда и старшины Когики.
Старшина Мори почти дотянул до Рабаула. Топлива в прострелянных баках не хватило, и около 20.10 (18.10 по японскому времени), уже в темноте, он приводнился в заливе Симпсон-Харбор, окончательно разбив самолет. Тела пяти погибших летчиков затонули вместе с обломками машины. Двое выживших держались на воде с помощью спасательных жилетов, толком не представляя своего местоположения. Они кричали в сторону далекого света, но очевидно, их никто не слышал. Наконец, рядом проходил какой-то катер, и в его сторону запустили сигнальную ракету. Неизвестный катер развернулся и стал приближаться. Летчики договорились между собой, что если это противник, то они покончат с собой. Но, на свое счастье, услышали японские голоса.
Бомбардировщик старшины Оно Косукэ летел на запад на одном двигателе, с пробитым левым крыльевым баком и четырьмя убитыми из семи членов экипажа на борту. Примерно за 200 миль (370 км) до Рабаула оставшийся левый двигатель начал "захлебываться" из-за нехватки топлива. Но, как "благословение небес", внизу показался маленький остров. В 19.25 Оно смог аккуратно посадить самолет вдоль береговой черты атолла Нугуриа (300 км восточнее Рабаула). Трое летчиков вброд вышли на берег, где местные жители предложили им кокосы и еду в обмен на сигареты. На следующее утро они услышали звуки пролетающего самолета, которым оказался E13A1, с которого им сбросили пакет, упавший далеко в воду. Около полудня другой E13A1 уже удачно сбросил пакет с едой и записку с указанием оставаться на месте и ожидать эвакуации. Остаток дня летчики потратили на извлечение и кремацию тел своих товарищей. На следующий день их забрал спасательный катер.
Ночью из самолетов, вылетевших на поиски американского соединения, в штормовом море пропали без вести летающая лодка H6K4 и гидросамолет E13A1. Ранним утром 21 февраля 1942 года шесть H6K4 кокутай "Йокогама" вылетели для торпедной атаки, но американское соединение уже было далеко.
По результатам боя японское командование считало, что им удалось потопить один крейсер или эсминец, повредить авианосец и сбить восемь истребителей. Потери, с учетом разведчиков, пропавших в шторм, составили 15 бомбардировщиков G4M1, 3 летающие лодки H6K4 и 1 гидросамолет E13A1. Погибло 133 летчика.
Реальные американские потери составили два истребителя и один погибший летчик. В свою очередь, американцы заявили об уничтожении 16 двухмоторных бомбардировщиков "нового типа" и двух четырехмоторных гидросамолетов.
Основной ошибкой японского командования стала отправка бомбардировщиков без истребительного сопровождения. Впрочем, определенный смысл в приказе контр-адмирала Гото Эйдзи был: он предполагал поразить американский авианосец до того, как тот сможет запустить свои самолеты для удара по еще слабо защищенному Рабаулу. Да и опыта боев с американской палубной авиацией еще не было.
Фактический разгром 4-го кокутай стал первым примером как высоких возможностей американской палубной авиации, так и преимуществ использования РЛС.
Впрочем, ряд ошибок был допущен и американцами. Это и преследование почти всеми истребителями уже отходящих бомбардировщиков. Фактически, "в погоне за фрагами" ценнейший авианосец был брошен на одного О'Харру. Не только несовершенство радиолокационной аппаратуры, но и малое число личного состава, назначенного для нанесения обстановки на планшет, не позволило своевременно вскрыть появление самолетов Ито. Количество истребителей на авианосце (18 самолетов) явно оказалось недостаточным. Очень многими оспаривается решение вице-адмирала Уилсона Брауна отменить удар по Рабаулу. Очевидно, за нерешительность, под предлогом плохого здоровья, он и был отозван сначала в Перл-Харбор, а затем в Вашингтон.
Героем этого дня стал лейтенант Эдвард "Бутч" О'Хара. За пять сбитых бомбардировщиков (реально до трех) он был награжден высшей военной наградой США "Медалью почета". Сколько бы самолетов он ни сбил, его заслуга в срыве в одиночку атаки на авианосец несомненна.
Примечания:
1. Сражение 20 февраля 1942 года имеет разные названия у сторон. У японцев это "Сражение в Новогвинейском море" или "Морское сражение у Новой Гвинеи", у американцев - "Бой у Бугенвиля".
2. Для звания ВМС США энсин довольно сложно подобрать точное советское/российское соответствие. В англо-русском словаре В.К.Мюллера 1991 года предлагается как "амер. мор. лейтенант, энсин (первичное офицерское звание)" В книге Andrew Mollo. The Armed Forces of World War II: Uniforms, Insignia & Organisation. 2000 года в разделе американского флота Ensign идет над Midshipman, но под Lieutenant junior grade в званиях советского флота пробел и старшему мичману это никак не соответствует. Поэтому, с целью "более полной передачи специфики реалий иностранной армии", это звание дается транскрибированием.
3. Мнения различных ученых о количестве бомбардировщиков "второй волны", сбросивших бомбы на "Лексингтон" расходиться: от трех до пяти. Похоже, бомбы по авианосцу сбросили все-таки четыре самолета.
Список литературы:
Сато Нобухико. История базового ударного самолета Тип 1: От зарождения до конца береговой ударной авиации флота, 2015 г., 479 с. (一式陸攻戦史: 海軍陸上攻撃機の誕生から終焉まで).
Спецвыпуск журнала «История Авиации» Бомбардировщик-торпедоносец «Мицубиси» G4M «Бэтти», 2000 г., 124 с.
Морисон С. Э. Американский ВМФ во Второй мировой войне: Восходящее солнце над Тихим океаном, декабрь 1941 - апрель 1942 / пер. с англ. М.: ACT; СПб.: Terra Fantastica, 2002. - 640 с.
Шерман Ф. Война на Тихом океане. Авианосцы в бою / пер. с англ. М.: ACT; СПб.: Terra Fantastica, 1999. - 560 с.
Michael John Claringbould, Peter Ingman. South Pacific Air War Volume 1: The Fall of Rabaul, December 1941 - March 1942. Avonmore Books; 2017. 252 p.
Brian Lane Herder. Early Pacific Raids. The American Carriers Strike Back (Osprey Campaign #392). Osprey Publishing, 2023. 96 p.
Paciic Eagles. In Defence of the Lexington [Electronic resource]. – URL: http://pacificeagles.net/in-defence-of-the-lexington/
Warfare History Network. Defending the USS Lexington: Action Off Bougainville [Electronic resource]. – URL: http://warfarehistorynetwork.com/article/defending-the-uss-lexington-action-off-bougainville/