Венера примерно в сто раз ярче самых заметных звезд первой величины. Для сравнения: блеск Сириуса, ярчайшей звезды земного неба, составляет минус 1,47 по астрономической шкале, тогда как средняя яркость Венеры достигает минус 4,14. За яркий блеск Венеру нередко называют «Утренней звездой», хотя, конечно, никакой звездой она не является: это соседняя с нашей планета, облаченная в плотный кокон из облаков.
Главная причина такого сияния — необычайно высокое альбедо, то есть способность отражать падающий на поверхность планеты свет. Венера возвращает в космос около 76 процентов получаемого солнечного излучения. Идеальное зеркало отражало бы все сто процентов, Земля — лишь тридцать, а Луна и вовсе скромные семь. Секрет венерианской «зеркальности» кроется в плотном коконе из облаков, окутывающем планету сплошным покрывалом на высоте от 48 до 70 километров. Эти облака состоят преимущественно из мельчайших капель серной кислоты размером примерно с бактерию, которые вместе с промежуточными слоями дымки исключительно эффективно рассеивают солнечный свет.
Впрочем, Венера — не самый светоотражающий объект Солнечной системы. Покрытый льдом спутник Сатурна Энцелад обладает еще более высоким альбедо — около 0,8. Однако с Земли он выглядит гораздо тусклее, потому что находится как минимум в тринадцать раз дальше от Солнца, чем Венера. По закону обратных квадратов это означает, что «Утренняя звезда» получает в 176 раз больше солнечного света.
Близость к Земле тоже играет важную роль. В среднем Венеру отделяют от нас 170 миллионов километров, но иногда расстояние сокращается до 38 миллионов. Парадокс в том, что в момент максимального сближения планета практически невидима: оказываясь точно между Землей и Солнцем, она обращена к нам неосвещенной стороной. Подобно Луне, Венера проходит через фазы, и полностью освещенный диск можно наблюдать лишь когда планета находится за Солнцем — но тогда она находится слишком далеко от нас.
Максимальной яркости для наблюдателя с Земли Венера достигает, когда виден лишь узкий освещенный серп — примерно за месяц до и после нижнего соединения. В этот момент капельки серной кислоты в атмосфере создают оптический эффект глории, родственный радуге, дополнительно концентрируя рассеянный свет в направлении Земли.
Совокупность всех факторов — альбедо, расстояния до Солнца и Земли, видимой фазы — заставляет блеск Венеры колебаться от минус 4,92 до минус 2,98. Но даже в «тусклые» периоды планета остается достаточно яркой, чтобы ее можно было наблюдать почти круглый год, причем не только в пустынной, далекой от жилья местности, но и среди ярких городских огней.
Ранее ученые раскрыли загадку «обратного» вращения Венеры.