Откуда появилась традиция класть подарки под ёлку? В период Царства Нового времени в египетских пирамидах археологи нашли вазы, которым примерно три тысячи лет с надписью "Открытия года хорошего!". Нашли и другие подарки древних египтян: бронзовые фигурки обезьян, каменные статуэтки с новогодними надписями. Есть другая версия: дарить подарки на Рождество ввели в моду волхвы. Отправились в путь за новой звездой, и она привела их в Вифлеем - туда где родился Иисус. Волхвы принесли младенцу дары - золото, ладан и благовонную смолу смирну.
Важную роль в этой традиции сыграл святой Николай Мирликийский, день памяти которого отмечали в декабре: говорили, он дарил подарки бедным детям, а чтобы не смущать родителей, подбрасывал подарки тайно - в окно или печную трубу. Сегодня малыши ждут доброго Санту Клауса, который положит подарок в носок или сапожок. Они знают, что когда все спят, он тихо спуститься в трубу и положит детям, которые вели себя хорошо, то что они давно хотели.
Подарки дарили в ещё в древности, в первую очередь, богам. Это было жертвоприношения и их совершали для того, чтобы привлечь к себе милость добрых богов. В Вавилоне поздравляли друг друга, и вместе с поздравлениями возвращали долги. В Древнем Риме совершали подношения во время сатурналий, которые справляли после уборки урожая, дни зимнего солнцестояния. Люди собирали ветки лавра в священных рощах и дарили их друг другу. Лавр был символом счастья и удачи в новом году. И в первый день Нового года родным и знакомым в дар приносили плоды и мед. Постепенно натуральные подарки превратились в золотые - самые дорогие получал римский император. Обычай дарения назывался "стрены" (strenae) и сохранился во Франции (etrennes). В Англии во второй день Рождества или день святого Стефана - 26 декабря ("боксинг дэй"). В Германии рождественские подарки называют "Христовым узелками". В большинстве христианских стран дети верят, что на Рождество гостинцы им приносит Младенец Христос или Святой Николай. Подарки делали также чиновникам и правителям. Так Юлий Цезарь решил объединить начало нового года с государственным событием - вступление в должность вновь избранных консулов. Жители Рима и политики, которые хотели расположить к себе новых консулов, спешили поздравить их с Новым годом и вступлением в должность не скупились на подарки. Очень скоро это стало традицией. Например, английская королева Елизавета I даже вела специальные списки, в которых отмечала, кто из подданных, что ей подарил.
Также люди не забывали про родных, друзей, знакомых. Потому, что любое действие в новогоднюю ночь имело символическое значение: как встретишь Новый год, так его и проведёшь. Человек, получивший дорогие подарки, верил, что весь год у него будет изобильным, а одаривший других считал, что на весь год (и последующую жизнь) приобретает себе верных друзей. Но подарки не обязательно должны быть дорогими, главное их правильно подобрать. Так, если к шотландцу в новый год придёт гость с бутылкой виски, пресной овсяной лепешкой и кусочком угля, хозяин очень обрадуется, т. к. это обещает благополучие: весь год будет, что съесть, что выпить и чем обогреть дом.
У многих народов есть обычай дарить на Новый год новую одежду: поношенное белье и старые вещи выбрасывают и начинается новая, замечательная, благополучная жизнь. Так, в Судане, в древние времена дарили друг другу зелёный орех - символ благополучия и достатка в доме. Венгры любят дарить книги, тёплые носки, санки. В Болгарии - кизиловые палочки - символ всего наилучшего в новом году. Греки дарят камень и говорят: "Пусть деньги хозяина будут так же тяжелы, как этот камень". Шотландцы берут в гости уголек и бросают его в семейный камин, желая этому дому тепла и уюта. В Китае супружеские пары дарят детям и не женатым друзьям и родственникам красные конверты с деньгами, украшенные пожеланиями счастья. Подарки должны быть парными - две кружки, две вазы, т. к. пара символизирует супружескую гармонию. Но вряд ли подарят часы - по-китайский это звучит как "похороны". Интересная традиция живёт в Японии: японцы дарят сделанную из дерева или папье-маше куклу-даруму, похожую на неволяшку. Она напоминает о жившем много веков назад буддийском монахе Бодхидхарме (Бодай-дарума), который провел в пещере девять лет в непрерывной медитации, и в результате у него отнялись ноги и руки. Получив куклу- даруму, японец загадывают желание и рисует ей один глаз. Если в течение года желание исполнится - дарума получает второй глаз, если нет - на следующий Новый год даруму сжигают на костре и загадывают новое желание.
Традиция дарить деньги была не только на Востоке: в Англии мужчина выдавал жене перед Рождеством небольшую сумму, из которой она должна была оплачивать покупку необходимых вещей, например, булавки, и больше у супруга деньги на такие пустяки не просить. Традиция уже забыта, а выражение "на булавки" осталось.