2 февраля – День воинской славы России. В этот день в 1943 году советские войска завершили разгром немецко-фашистских войск в Сталинградской битве, продолжавшейся 200 дней и ночей. Впервые в истории была окружена и уничтожена столь крупная группировка войск. Победа в Сталинграде ознаменовала начало коренного перелома в Великой Отечественной войне.
В 1942 году Гитлер уже не ставил перед своими генералами задачу добиться быстрой победы. На этот раз он сделал ставку на постепенное удушение Советского Союза. Немецкая армия должна была выйти к Волге, захватить Сталинград и таким образом перерезать главную транспортную артерию России. По Волге доставлялась нефть из Грозного и Баку. Германия сама испытывала дефицит нефти. Захват нефтеносных регионов Советского Союза казался простым решением сложной топливной проблемы.
В руинах Сталинграда много месяцев подряд продолжались жестокие бои. Фронта как такового не было, бились за лестничные пролеты в зданиях, комнаты. Четырехэтажный дом в центре города группа солдат под руководством старшего сержанта Павлова и лейтенанта Афанасьева обороняла 58 дней — дольше, чем немцам сопротивлялась Франция. «Дом Павлова» стал символом героической обороны Сталинграда.
Командующий оборонявшей город 62-й армией Василий Чуйков вспоминал: «Бой в городе – это особый бой. Тут решает вопрос не сила, а умение, сноровка, изворотливость и внезапность. Во всех полках появилась штурмовая группа – малая по численности, сильная ударом, неотразимая в действии и изворотливая, как змея».
К ноябрю 1942 года советские войска удерживали лишь узкую полоску земли вдоль Волги. В дивизиях армии Чуйкова оставалось по 500-700 человек вместо первоначальных 10 тысяч. Казалось, немцам осталось сделать последнее усилие, чтобы сбросить защитников Сталинграда в воду.
Но Красная Армия к тому времени уже заканчивала последние приготовления к мощному наступлению под названием операция «Уран». Неожиданный удар был нацелен на уязвимые фланги сталинградской группировки противника, которые прикрывали румынские дивизии – наименее стойкие среди всех немецких союзников. Наступление началось утром 19 ноября 1942 года, а уже к вечеру 23-го советские танковые корпуса замкнули кольцо. В ходе наступления были разгромлены и попали в плен пять румынских дивизий, а самое главное – в сталинградском «котле» оказалась вся немецкая 6-я армия и часть 4-й танковой, всего 330 тысяч вражеских солдат и офицеров.
Немецкие части яростной контратакой пытались разжать клешни окружения, а после неудачи заняли бывшие советские укрепления Сталинграда. Сдаваться они не собирались.
Уничтожение 6-й армии генерала Паулюса оказалось непростой операцией и растянулось более чем на два месяца. Советские войска отразили попытку другой немецкой армии под командованием одного из наиболее опытных военачальников вермахта Манштейна прорваться в Сталинград и вызволить попавшую в ловушку группировку.
Следующей надеждой окруженных был «воздушный мост»: Гитлер пообещал Паулюсу, что 6-й армии все необходимые боеприпасы и продукты питания смогут доставлять транспортные самолеты. Но сообщение по «воздушному мосту» тоже удалось разрушить. Советские истребители охотились на груженые и неповоротливые «Юнкерсы» и «Хейнкели». По главному транспортному аэродрому противника был нанесен удар прошедшим по немецким тылам танковым корпусом генерала Василия Баданова. Удалось уничтожить на земле 300 немецких самолетов.
Кольцо вокруг 6-й армии сжималось все сильней. В сообщении по радиосвязи Гитлер объявил Паулюсу, что повышает его в звании до фельдмаршала. Было известно, что еще ни один германский фельдмаршал не попадал в плен. Это был прозрачный намек на то, что Паулюсу требуется застрелиться. Новоявленный фельдмаршал разгромленной армии не доставил фюреру такого удовольствия. На следующее утро он распорядился начать переговоры о сдаче в плен. Из всей группировки к тому времени в живых оставалось 90 тысяч солдат – в основном раненых, обмороженных, оголодавших и почти потерявших человеческий облик.
Разгром немецких армий под Сталинградом изменил не только обстановку на фронте, но и международную политику. Европейские союзники Германии стали отзывать свои дивизии с Восточного фронта. Теперь их удерживал в союзе с Германией лишь страх.
Наоборот, союзники Советского союза, наоборот, активизировались. До этого Британия и США помогали СССР военной техникой и снаряжением, однако сами не спешили включиться в борьбу против Германии в полную силу. Они наблюдали, чем закончится противостояние на Востоке. С момента капитуляции Паулюса англо-американские войска начали готовить первую серьезную операцию на европейском континенте – высадку в Италии.
Свободолюбивые люди во всем мире повторяли как пароль: «Сталинград». Константин Симонов, который был там фронтовым корреспондентом, выразился образно: «Звук Сталинграда, тот хруст непоправимо надломившейся немецкой машины».