У многих народов существовала легенда о Мировом дереве как символе мироздания. Для славян это был дуб. В легендах сохранилась память о дубах, которые существовали до сотворения мира. В древних колядках карпатских русов пелось, что когда не существовало ни земли, ни неба, а только одно синее море, посередине этого моря стояли два дуба, а на них сидело два голубя... У сербов до сих пор дуб называется грм, дубовый лес - грмик, что указывает на отношение деревьев к богу-громовержцу Перуну. (Древние римляне связывали дуб с Юпитером, а желудь назывался плодом этого бога - juglans (от лат. Jovis glans). Священное значение сохранилось в России до XIX в. Например, в русских деревнях свадебная процессия после венчания трижды объезжала вокруг одиноко стоящего дуба. В летописях и священных книгах любое дерево называлось дубом, потому что считалось, что только он достоин упоминаться в таких текстах. И даже любой лес стали называть дубравой, хотя в нем могли расти и другие деревья. До принятия христианства Киев изображался окруженным дубовыми рощами, в которых происходили древние языческие моления.
Другим почитаемым деревом была береза, с которой связано много весенних обрядов и песен. Почитались деревья, растущие у родников, т.к. поклоняясь им, люди поклонялись и воде - одному из источников жизни. Основным весенним обрядов на Руси стало завивание (заламывание) березки и плетение венков из березовых веток и цветов. Завивание березы несло магический смысл - этим подчеркивалось возрождение природы и так люди хотели помочь дереву и на будущий год воспрянуть после зимы. Обычно этим занимались девушки, присутствие мужчин не допускалось. Считалось, что мужской взгляд может испортить завитую березу. Традиционно девушки завязывали березу для себя, но часто завязывали и для всех родных и близких.
Завивали березки обычно в Семик - праздник связанный с культом мертвых и весенним земледельческим циклом, который отмечали в четверг на седьмой неделе после Пасхи, - потом, с приходом христианства, березки стали завивать на Троицу, Вознесение или, на Егорьев день. Когда девушки шли развивать березки, то сопровождали это плетением венков, пением, хороводами. Считали, что оставленная в поле молодая береза сохранит посевы от червей, заморозков, града. А если бросить ее в воду - лето не будет засушливым.
Другой праздник, на которой плели венки - день Ивана Купалы - лучший день для сбора трав и ворожбы. Праздник связан с языческим богом Макошью - Купалой, которая олицетворяла богиню-землю. Богиня-земля была связана с культом коня как доброго и продуктивного начала, символа благополучия и размножения. Все летние праздники русалий были объединены культом воды, растительности и плодовитости. Девушки водили хороводы вокруг берез, пели песни о яровой пшеницы, об урожае, о девицы и молодце, обращались к русалкам, благодарили природу за благосклонность, с которой она балует людей.
Древние предания о Мировой дереве также сохранились у других народов: например скандинавы почитали ясень, кельты и славяне - дуб, германцы - ель. В глубокой древности люди одухотворяли природу, верили что в каждом предмете, явлении живет дух. Они обитали в растениях и деревьях. Очень образно и эмоционально об этом пишет российский исследователь фольклора А.Н. Афанасьев:
"Следуя внушениям метафорического языка и тесно связанных с ним первобытных воззрений на мать-природу, древний человек почти не знал неодушевленных предметов; всюду находил он и разум, и чувство, и волю. В шуме лесов, в шелесте листьев ему слышались те загадочные разговоры, которые ведут между собою деревья; в треске сломленной ветки, в скрипе расколотого дерева он узнавал болезненные стоны, в увядании - иссушающее горе..."
А так как с увяданием природы осенью и особенно зимой духи лесных деревьев - лесовики, лешие, фавны - должны куда-то переселиться, то они и переселялись на время в темные тучи и вечнозеленые ели. Вот их нужно было умилостивить, задобрить, чтобы не слишком лютовали, не насылали метели и морозы, позволяли успешно охотиться в лесу. Полагали, что особенно расходилась всякая нечисть в самые длинные ночи, во время зимнего солнцестояния. Тогда и нужно было приносить наиболее щедрые дары вечнозеленым елям, украшать их, совершать около них обряды и произносить заклинания. А теперь именно эти дни стали предрождественскими. Еще у многих народов был леший, которого изображали колядующие, идя от дома к дому с веселыми припевками-колядками. У него на голове были рога, ноги козлиные, голова и вся нижняя половина тела мохнатые и в космах, борода козлиная - клином, на руках длинные когти... Также выглядели древнегреческие сатиры и древнеримские фавны и сильваны, и немецкие лесные демоны...