Команда учёных из Принстонского университета, Университета Британской Колумбии и Университета Реджайны разработала новую метрику — «Часы столкновения и значительного ущерба» (CRASH Clock), чтобы оценить риск столкновений спутников на орбите Земли.
Исследование показало, что в случае серьёзных сбоев, например, из-за мощной солнечной бури, столкновение может произойти уже через 2,8 дня.
Согласно работе, стремительный рост числа спутников на околоземной орбите, особенно за счёт масштабных группировок, значительно увеличил опасность так называемого синдрома Кесслера — неконтролируемой цепной реакции столкновений космического мусора, предсказанной ещё в 1978 году. Учёные отмечают, что до начала «эры мега-группировок» в 2018 году «Часы» показывали 121 день.
Авторы работы подчёркивают, что хотя развитие цепных реакций может занять десятилетия или даже столетия, даже единичное крупное столкновение окажет существенное негативное влияние на околоземную среду. Это может привести к изменению параметров работы спутников и увеличению риска их повреждения.
В качестве примера учёные приводят сильную солнечную бурю в мае 2024 года, когда множеству спутников пришлось корректировать орбиты, что сделало манёвры уклонения от столкновений крайне неопределёнными. По данным недавнего исследования, количество объектов на низкой околоземной орбите почти удвоилось с 13700 в 2019 году до более чем 24000 в 2025 году.
В заключение авторы призывают к более тщательному контролю и ужесточению правил, регулирующих вывод спутников на орбиту, учитывая не только риск столкновений, но и потенциальное загрязнение атмосферы при сгорании спутников, а также помехи для астрономических наблюдений.
Компания SpaceX, запустившая более 10000 спутников Starlink и теряющая один-два спутника в день, недавно сообщила о потере контроля над одним из аппаратов, что подчёркивает актуальность проблемы.