Ученые предупредили о реальной угрозе масштабного кризиса на орбите Земли. Мощная солнечная буря может за короткое время вывести из строя тысячи спутников, включая аппараты сети Starlink, и запустить цепочку столкновений, после которых космос может надолго стать непригодным для запусков. По словам исследователей, нынешняя орбитальная система напоминает хрупкую конструкцию, где сбой в одном месте тянет за собой обвал всей системы.
Сегодня вокруг планеты скопилось слишком много лишнего. Низкие орбиты замусорены тысячами аппаратов, которые постоянно вынуждены уклоняться от обломков и соседей. Только спутники Starlink за последние годы около 50 тыс. раз уклонялись от угроз. По расчетам специалистов, при сохранении темпов уже к концу десятилетия счет пойдет на сотни тысяч таких маневров за короткие промежутки времени. Запас прочности при этом стремительно сокращается.
Отдельную опасность представляют солнечные бури. Во время вспышек Солнце нагревает верхние слои атмосферы, она расширяется, а сопротивление для спутников резко растет. Аппараты начинают терять высоту и вынуждены тратить топливо, чтобы удержаться на орбите. Каждый маневр — это расход ограниченного запаса рабочего криптона или ксенона, который используется в ионных двигателях малой тяги.
Кроме этого, солнечная активность влияет на электронику. Потоки заряженных частиц способны нарушать работу бортовых компьютеров, датчиков ориентации, GPS-приемников и каналов связи в Ku- и Ka-диапазонах, т. е. на радиочастотных диапазонах, в которых спутники передают данные на Землю и принимают команды. В таком состоянии аппарат может «ослепнуть» и не получить команду на уклонение. Одного столкновения достаточно, чтобы образовалось облако обломков, разлетающихся со скоростью до 7−8 км/с и поражающих другие аппараты.
Исследователи предложили условный показатель, который показывает, как быстро возможна крупная авария при потере управления. Сейчас этот срок оценивается всего в 2−3 дня. Для сравнения несколько лет назад речь шла о месяцах. Резкий скачок связан с массовым развертыванием спутниковых групп после 2019 года.
В случае развития такого сценария запуски новых аппаратов и пилотируемые полеты могут оказаться под угрозой на долгие годы. Ученые считают, что без ужесточения правил, более четкой координации операторов и учета космической погоды орбита рискует превратиться в опасную зону, где любая мельчайшая ошибка может запустить эффект домино.
Ранее мы писали о том, что ученые поделились прогнозом активности вспышек на Солнце.