Бой этот состоялся между британским и немецким кораблями. Но имеет прямое отношение и к нам. Британцы охраняли конвой из 19 судов, направлявшийся в СССР. Суда конвоя везли грузы для советской армии. Немцы же имели задачей этот конвой уничтожить. Если бы у них это получилось – то это означало серьёзный удар для советской армии. Она бы не получила и то, что вёз этот конвой – и то, что должны были везти следующие, поскольку в случае уничтожения конвоя возник бы долгий перерыв в проводке конвоев.
Чтобы представить – какое количество грузов могли везти суда конвоя JW 55B, приведём пример конвоя JW-51B декабря 1942. Его14 судов везли: 202 танка, 2 046 автомашин, 87 истребителей, 33 бомбардировщика, 11 500 тонн горючего, 12 650 тонн авиационного топлива, и ещё 54 000 тонн прочего.
Или пример конвоя PQ-17. Когда немцы его разгромили, на дно пошли 430 танков, 210 самолетов, 3350 автомашин и ещё 100 тыс. тонн разных военных грузов. Оказались потерянными огромное количество так нужных нашей армии вооружения и материалов. То есть, разгром конвоя был равносилен тяжёлому поражению советской армии. Так ещё после произошедшего разгрома отправка конвоев в СССР вообще прекратилась на длительное время. Прервалось получение необходимейшей помощи. А без неё нашим войскам было труднее сражаться. Закон войны прост: имеется меньше техники - теряется больше жизней.
Так что, схватка за конвой JW 55B имела для СССР стратегическое значение.
Разведав идущий конвой, 25 декабря, на католическое Рождество, немцы выслали на перехват линкор «Шарнхорст».
Линкор был построен в 1935-8 гг. Среди других линкоров того времени «Шарнхорст» смотрелся странновато. Причиной были пушки крайне малого главного калибра – всего 283 мм. По размерам и затратности для экономики «Шарнхорст» был практически как настоящий линкор. Но не настоящий – из-за малого калибра ГК. У немцев получился недолинкор, который как огня боялся настоящих линкоров.
У немецких разработчиков не было опыта, флот и кораблестроители спешили освоить выделенный бюджет, руководство страны хотело побыстрее построить хоть что-то солидное в свои ВМС. К тому же, немцы рассматривали «Шарнхорст» несколько вне категории линкор или линейный крейсер. Их морская доктрина не предусматривала таких задач, для которых требовались бы линейные бои. Главное в доктрине были действия на морских коммуникациях – для чего были нужны рейдеры.
И «Шарнхорст» был разработан как суперрейдер. Высокая скорость позволяла ему догнать кого надо (и убежать от кого не надо). 283-мм пушки гарантировали подавление противодействия прикрывающих конвой кораблей - вплоть до тяжёлых крейсеров. А толстая броня снижала уязвимость. Ведь, рейдер должен был действовать вдали от своих баз. Повреждения от вражеского огня в таких условиях могли оказаться фатальными. Но на броне всё же сэкономили – корабль получил толстый борт, но тонкую бронепалубу, что в дальнейшем сыграло для него роковую роль.
Вот так получился линкор «Шарнхорст». Одновременно с ним был построен ещё один однотипный линкор – «Гнейзенау».
Себя линкоры окупили. Боевой счёт открыли 23 ноября 1939 г. Близ Фарерских островов они утопили британский вспомогательный крейсер (пассажирский лайнер, на который поставили 8 шестидюймовых орудий).
В июне 1940 «Шарнхорст» на пару с «Гнейзенау» во время рейда у Норвегии потопили английский авианосец и два эсминца. В начале 1941 немецкая парочка вышла в Атлантику – на британские коммуникации. Рейд был успешным, немцы потопили 22 судна. Этот атлантический рейд, впрочем, оказался единственным, большего англичане не позволили.
Англичане начали систематическую бомбёжку французских портов, где находились немецкие рейдеры. Это отвлекало значительные силы английской авиации – но своего они добились. Немцы не успевали выйти из одного ремонта, как получали новое повреждение. В Атлантику они больше не вышли.
Весной 1942 г. немцы перевели «Шарнхорст» в Норвегию. В его братца «Гнейзенау» попала английская авиабомба, пробив бронепалубу, она нанесла такие повреждения, что он вышел из строя до конца войны. Пару «Шарнхорсту» в Норвегии составил большой брат - настоящий линкор «Тирпиц». Впрочем, эта пара показать себя особо не смогла. То поломка одного, то ремонт другого, то нехватка топлива на два очень прожорливых корабля. В сентябре 1943 британцы повредили «Тирпиц» - линкор вышел из строя до весны 1944 г.
Тем временем, немецкая армия на восточном фронте истекала кровью и сдавала позиции. Помочь армии можно было, прервав поток поставок от западных союзников в Советский Союз. Да и просто немцев стало раздражать, что сухопутные войска сражаются почти каждый день, несут потери - а флотские (надводники) просто сидят в базах.
Немецкая авиация и подлодки уже не могли эффективно действовать против конвоев. Оставался только «Шарнхорст». На совещании Гитлера и Дёница (главнокомандующий немецким флотом) было решено бросить линкор в атаку. Случай вскоре представился. Немецкий авиаразведчик обнаружил идущий в СССР большой конвой. «Шарнхорст» получил приказ выступать.
Вот только, британцы читали немецкие радиопередачи. Их адмиралы знали о выходе «Шарнхорста» и его курсе на конвой. Три английских крейсера расположились между конвоем и немецким конвоем. Английский линкор вместе с эсминцами занял позицию между «Шарнхорстом» и немецкими базами, отрезая немецкому кораблю путь отхода. Считавший себя охотником, Шарнхорст» стал на самом деле дичью, для которой настоящие охотники устроили ловушку.
В 9 утра радары британских крейсеров засекли искомую цель. До немецких адмиралов тогда ещё не очень дошло то, как важна корабельная радиолокация. Нет, радар на «Шарнхорсте» был – но, по сравнении с британскими, плохонький и настолько ненадёжный, что вышел из строя в самом начале боя. Бой шёл в северных широтах, где в это время практически круглосуточно темно. Британцы стреляли, ориентируясь по своим радарам, немцы же только по вспышкам вражеских выстрелов.
Впрочем, даже три крейсера уступают линкору. Но немцы не знали - с кем они перестреливаются. Подумав, что на той стороне тоже линкоры, немецкий адмирал решил выйти из боя и оторваться. Он попытался сманеврировать и выйти к конвою с другой стороны – и снова нарвался на стреляющего из темноты противника. Немецкий адмирал решил бросить миссию по уничтожению конвоя и уйти на базу. Но, не имея РЛС, он не увидел идущее на перехват британское соединение во главе с линкором. В общем, британцы могли напевать: «У нас есть радар, а у них его нет». Это давало им такое же преимущество как наличие пулемёта в боях с племенами Африки.
В 16.15 английский линкор начал манёвр, чтобы занять лучшее положение для открытия огня по ничего не подозревавшим немцам. Английский корабль значительно превосходил «Шарнхорст» по мощи главного калибра – английский снаряд весил 720 кг, немецкий же 300. Перестрелка была для немцев безнадёжной. Но рейдер «Шарнхорст» был быстрее английского линкора – и это давало немцам шанс оторваться от противника. Включив свои машины на полную мощность, немцы стали увеличивать дистанцию.
Бронеборт «Шарнхорста» был достаточно толстым, выдерживавшим даже 720 кг снаряды. Но при свой толщине он былневысоким, были места, где машины линкора были выше – в таких местах пришлось сделать в бронепалубе, устанавливающейся поверх борта, выступы, В 18.20 в такой выступ попал снаряд английского линкора. Тут-то и сыграла свою роль малая толщина немецкой бронепалубы . Пробив её, английский снаряд повредил машины «Шарнхорста».
После рокового попадания скорость немецкого линкора резко упала, британские корабли окружили его и начали тупо расстреливать. В целом «Шарнхорст» получил по меньшей мере тринадцать попаданий главного калибра английского линкора, 14-15 попаданий торпед и множество попаданий от крейсерской артиллерии. В 19.45 он затонул вместе с экипажем (1932 моряка).
29 декабря конвой без потерь вошёл в Мурманск. Советская армия получила важные грузы.