Вселенная "Игры престолов" полна впечатляющих армий. Несметные орды дотракийцев. Безупречные, вымуштрованные до состояния живых машин. Рыцари Простора в сверкающих латах. Это лишь некоторые из грозных сил, которые мы видели.
Но среди них есть одна армия, о которой вспоминают редко - а стоило бы. Эта история рассказывается в книге "Пламя и Кровь" и сериале "Дом Дракона", хотя корни её тянутся к древним традициям Первых Людей.
Внимание! В материале есть информация, относящаяся к Танцу Драконов, и, следовательно, она может содержать спойлеры к невыпущенным сериям сериала "Дом Дракона".
Договор Льда и Пламени
Всё началось с дракона над Винтерфеллом.
Когда Танец Драконов - гражданская война между наследниками короля Визериса I - только разгорался, принц Джейсерис Веларион оседлал своего дракона Вермакса и полетел на Север. Ему нужны были союзники, готовые поддержать его мать - королеву Рейниру Таргариен. Сначала он приземлился в Белой Гавани, у Мандерли. Затем - в Винтерфелле, перед Криганом Старком.
Криган был молод, но уже твёрд как северный лёд. Он выслушал принца и согласился - но не просто так. Старк и Таргариен заключили соглашение, вошедшее в историю как Пакт Льда и Пламени. По договору принцесса из рода Таргариенов должна была выйти за Старка - кровь к крови, лёд к пламени.
Поэтому Север встал на сторону "Чёрных", и северяне начали собираться: в Винтерфелле, в Белой Гавани, в Барроутоне. Сир Медрик Мандерли и его брат Торрен погрузили рыцарей на корабли и отплыли к Рейнире, когда та захватила Королевскую Гавань. Но это была лишь часть северного ответа - та, что состояла из молодых и сильных.
Другая часть двигалась по суше. И эта часть была совсем иной.
Традиция, рождённая голодом
На Севере существует обычай, о котором южане предпочитают не знать. Когда приходит особенно жестокая зима - из тех, что тянутся годами, - и запасы еды начинают таять, старики собираются вместе. Они объявляют, что уходят "на охоту". Все понимают, что это значит. С такой "охоты" никто не возвращается.
Назвать это самоубийством нельзя, это больше осознанная жертва. Так старик освобождал место у очага для детей и внуков, отдавал им свою долю хлеба и мяса. Ушедший на "охоту" умирает в снегах - один, в холоде, возможно, от голода или от клыков волков. Но он умирает с достоинством, зная, что его смерть спасёт род.
Танец Драконов дал этим обречённым старикам иной выбор. Вместо одинокой гибели в сугробах они могли пасть с мечом в руке, под знамёнами, в грохоте битвы. И они ухватились за этот шанс.
Лорд Родерик Дастин из Барроутона собрал их - две тысячи седобородых ветеранов. Они назвали себя Зимними Волками. На них была старая, потёртая кольчуга и рваные звериные шкуры. Они ехали на косматых северных лошадках - невзрачных, но выносливых. В руках они держали топоры, молоты, шипастые булавы и древние железные мечи, помнившие ещё времена до Завоевания.
Эти люди шли за славой, приключением и добычей - так говорили они сами. Но все понимали правду. Они шли умирать. И они это знали.
Родерик Дастин
Человек, который повёл Зимних Волков на юг, сам был легендой ещё до того, как тронулся в путь.
Лорду Родерику Дастину из Барроутона перевалило за шестьдесят. Левую руку он потерял ещё в молодости - в одной из бесчисленных стычек, которыми полна жизнь северного лорда. Седой и сгорбленный, он заработал прозвище Родди Развалина. Любой другой на его месте давно бы отошёл от дел: передал власть наследнику, грелся бы у камина, нянчил внуков. Но Родерик Дастин был не из таких.
Однорукий старик верхом на лошади наводил ужас на рыцарей вдвое моложе себя. Он не знал страха - потому что ему нечего было терять. Он вёл за собой людей, которым тоже нечего было терять. Все они уже попрощались с жизнью ещё до того, как покинули Север. Это делало Зимних Волков самым опасным отрядом во всей войне.
Кровавый путь на юг
Зимние Волки спустились к Близнецам, где встретились с лордом Форрестом Фреем и его женой, леди Сабитой. Оттуда объединённое войско двинулось к Божьему Оку, где к ним присоединился Рыжий Робб Риверс со своими речными лордами. Их ждала армия вестерландцев под командованием лорда Хамфри Леффорда - золотые львы Ланнистеров, уверенные в своей силе.
Битва у Берега Озера стала первым настоящим испытанием для Волков. И они попросили - именно попросили - чести возглавить атаку. Родерик Дастин повёл своих стариков прямо на копья Ланнистеров.
Пять раз Зимние Волки бросались в атаку. Пять раз они врезались в строй копейщиков. Две трети северян остались лежать на том берегу - убитые или искалеченные. Но строй Ланнистеров был сломлен. Победа чёрных была абсолютна. Старики сделали своё дело.
Потом была Бал Мясника - так прозвали разгром армии сира Кристона Коля. Кристон, Делатель Королей, верный пёс "Зелёных", попал в засаду. Когда лучники Рыжего Робба утыкали его стрелами, лорд Дастин поднёс к губам боевой рог.
Зимние Волки и речные рыцари обрушились на деморализованных "Зелёных". После ожесточённой резни армия Кристона Коля перестала существовать.
Но Волков становилось всё меньше.
Последний вой
Немногие выжившие Зимние Волки дошли до Тамблтона. Их оставалась горстка от тех двух тысяч, что вышли из Барроутона. Но они всё ещё были опасны. Они всё ещё были голодны до славной смерти.
Первая битва при Тамблтоне дала им такую возможность.
Когда большая часть войск сира Гарибальда Грея укрылась за стенами города, Волки вырвались через потайные ворота. Их было до смешного мало против армии "Зелёных" - один к десяти. Но Родерик Дастин не собирался отсиживаться.
Он повёл своих людей прямо на Ормунда Хайтауэра - командующего вражеской армией, лорда Хайтауэра, одного из самых влиятельных лордов Вестероса.
Старик с одной рукой и кучка седобородых северян врубились во вражеские ряды. Родди Развалина прорубился к самому Ормунду. Он убил лорда Хайтауэра. Он убил его кузена, сира Бриндона. А потом - только потом - пал сам, истекая кровью от бесчисленных ран.
Он умер так, как хотел. Они все умерли так, как хотели.
Но Тамблтон стал могилой для последних Волков не только из-за врагов. Два драконьих всадника на стороне "Чёрных" - сир Хью Молот и сир Ульф Белый - предали своих в разгар битвы. Те немногие Зимние Волки, что ещё дышали после атаки, полегли от удара в спину.
Когда весть о гибели Зимних Волков достигла Севера, Крейган Старк не опустил голову. Он написал королеве Рейнире, что соберёт новую армию. Десять тысяч северян - молодых и свирепых. Свирепее, чем павшие Волки.
Но Рейнира не дождалась этой армии. Она погибла на Драконьем Камне, сожжённая драконом собственного брата. Тогда Крейган повёл своих людей на юг уже не ради неё - ради её сына, Эйгона Младшего.
Зимние Волки остались легендой - и напоминанием о том, на что способны люди, которые уже попрощались с жизнью.